Rencontre Sabrina Krief : « Les animaux ont des émotions »
Sabrina Krief
Ses travaux sur les singes en Ouganda et ses positions pragmatiques ont fait de cette primatologue française l’une des voix incontournables de l’écologie. Car pour elle, le devenir des animaux, des hommes et de la planète est intimement lié. Rencontre.
On la compare à Jane Goodall et Dian Fossey, deux figures iconiques de la préservation des grands singes et de la biodiversité tant, dans le sillon de ses deux illustres aînées, ses travaux scientifiques font bouger les lignes de la connaissance et des rapports hommes-animaux. Sabrina Krief n’est jamais aussi heureuse, ni « autant à (sa) place » qu’auprès de ses « frères de la forêt » 1), ce
( groupe de chimpanzés sauvages qu’elle étudie au coeur de la forêt tropicale de Sebitoli, au nord du parc national de Kibale, en Ouganda. Là-bas, elle a installé avec son mari le photographe Jean-Michel Krief, le « Sebitoli chimpanzee project » où, outre
(2) ses travaux de recherches scientifiques sur l’automédication des chimpanzés et leur interaction avec les humains, elle désamorce chaque année avec ses équipes des centaines de pièges de braconniers et organise avec les populations locales rurales des ateliers de sensibilisation à la pollution.
Mais au-delà de ses recherches, saluées par la communauté scientifique, Sabrina Krief est aussi devenue l’une des voix les plus inspirantes de l’écologie. Quadra lumineuse et posée, elle prône un engagement responsable, jamais moralisateur, mais rassembleur. Avec un message clair : tout est lié, humains, animaux, végétaux, climat. En préservant les écosystèmes menacés par l’homme, c’est ce dernier que nous protégeons, notamment de maladies et de virus. Alors que nous venons de subir le traumatisme de la pandémie mondiale de Covid-19, sa parole prend un sens encore plus fort.
On a vu émerger une envie de retour aux valeurs essentielles. Ce sursaut de conscience vous rassure-t-il ?
J’aimerais croire qu’un virus microscopique, qui a été capable de bouleverser l’humanité, pourra nous rendre plus humbles et nous remettre à notre place d’humain, comme un maillon d’une vaste chaîne, au même titre que l’animal et la biodiversité. La peur face au Covid-19 et à ses conséquences sanitaires, sociétales et économiques a agi comme un électrochoc et a matérialisé des angoisses latentes. Cette pandémie est une preuve de plus que l’homme doit réduire son empreinte sur la planète. Ce virus s’est répandu à une vitesse effarante, transporté par des humains dans un monde rétréci par le flux aérien et les échanges mondialisés. Pour la première fois, chacun s’est senti vulnérable, que l’on vive dans une région rurale d’Afrique ou dans une capitale occidentale.
Dans une tribune publiée dans « Le Monde » en mai, cosignée avec d’autres scientifiques, vous alertiez sur les traitements que nous infligeons aux espèces animales et à la biodiversité qui nous expose à de nouveaux virus. De quelle façon ?
Les atteintes à la biodiversité font courir des risques sanitaires. On a besoin de vaccins, de traitements. Mais pas uniquement. Si l’on veut se prémunir de catastrophes sanitaires comme celle que nous avons vécue avec le Covid-19, on doit commencer par réaliser l’importance de toutes les interactions entre l’homme, l’animal et la nature. Même si le virus s’est échappé d’un labo en Chine, c’est bien un virus issu d’une chauve-souris qui vient du fin fond d’une forêt, et qui n’a rien à faire, pas plus que le pangolin, dans une assiette ou a proximité d’humains. Le risque de transmission à l’homme était de toute façon présent. 60 % des infections chez l’humain sont d’origine animale. Il y aura toujours des recombinaisons de virus dangereux pour les humains parce que l’on abîme l’écosystème où vivent des animaux sauvages. La fragmentation de l’habitat naturel des espèces, due à la déforestation, aux monocultures et à la culture industrielle, perturbe l’habitat d’animaux sauvages. Délogés de leur habitat naturel, ils sont soumis à un stress qui les rend encore plus sensibles aux pathogènes. Commercialisés dans des conditions insalubres sur des marchés, ils côtoient d’autres espèces animales sauvages et domestiques. Sans cette promiscuité, les mises en contact de virus entre espèces
animales et transmissibles aux humains ne se feraient pas forcément dans la nature.
Comment agir pour protéger cette biodiversité protectrice ?
La destruction d’écosystèmes vient des pratiques de consommation dans les pays industrialisés, notamment de produits non gérés durablement à l’autre bout du monde. Acheter ici du thé ou du café bio, c’est agir concrètement pour favoriser l’émergence là-bas d’une production sans pesticides ni insecticides, qui fragilisent la végétation et rendent plus vulnérables insectes et mammifères aux maladies et infections. Les contraintes liées au confinement nous ont obligé·es, citadin·es comme ruraux·ales, à aller vers les circuits courts de consommation. On a découvert qu’un autre mode de fonctionnement était possible : acheter uniquement ce dont on a besoin, recycler les restes, découvrir des producteur•rices proches de chez nous en raison de l’arrêt des importations de fruits et légumes. On peut aussi choisir de circuler en
vélo ou réduire nos trajets en avion. Mais c’est aux pouvoirs publics et politiques de prendre leurs responsabilités et d’apporter des réponses pour accompagner ces changements de consommation : favoriser les transports en train, en vélo et aider les acteurs des circuits courts d’agriculture bio et raisonnée. On a tou·tes droit au bio. Il n’est pas normal que le•a producteur•rice local•e vende plus cher ses légumes que les avocats importés du Pérou.
Qu’avez-vous découvert sur les pesticides ?
Avec notre équipe ougandaise, nous avons recueilli des sédiments dans les rivières, analysé des grains et des tiges de maïs, et avec la biologiste Barbara Demeneix et son équipe du Muséum d’his
( 3) toire naturelle, nous avons mis à jour, à partir de ces échantillons, une vingtaine d’intrants chimiques présents dans la nature. Dont des pesticides et le fameux glyphosate, perturbateurs endocriniens qui empoisonnent l’eau des rivières et la végétation. Ces pesticides sont pulvérisés sur des cultures situées à plusieurs kilomètres de la zone où vivent les chimpanzés sauvages que j’étudie. Et pourtant j’ai observé des malformations faciales, narines déformées ou becs-de-lièvre chez de jeunes chimpanzés. C’est un signal d’alarme fort. Si les singes sont touchés, les hommes le seront aussi. L’hypothèse que propose Barbara Demeneix est que ces perturbateurs endocriniens chimiques impactent les trois premiers mois de gestation des femelles chimpanzés, temps crucial pour le développement de la face des foetus. Nous avons aussi ramassé en quatre mois 5 000 bouteilles en plastique sur la route qui traverse le parc national. En analysant des poils, de l’urine et des excréments provenant des nids de chimpanzés, on a retrouvé du bisphénol A et du bisphénol S. Au fin fond de la forêt africaine, les chimpanzés se retrouvent avec des molécules de plastique en eux ! Or je n’ai jamais vu un chimpanzé manipuler du plastique.
Comme Jane Goodall et Dian Fossey, vous relevez que les animaux peuvent ressentir des émotions, dont la souffrance. Oui, les animaux ont des émotions, peut-être pas exactement les mêmes que les nôtres, mais qui existent. Pourquoi considérer que seuls nos animaux de compagnie auraient une « personnalité » singulière, une intelligence, une sensibilité, et seraient dignes de soins et de respect ? Les chimpanzés ont chacun une personnalité et réagissent à différents stimuli. Les animaux destinés à la consommation élevés en batterie dans des conditions et mis à mort de façon atroce, aussi. On ne peut plus considérer les individus d’une espèce animale comme des pions interchangeables.
Vous n’avez jamais songé, comme votre ami Nicolas Hulot, à vous engager en politique pour faire changer les choses ? Mon moteur, c’est le terrain. Je me sens plus utile à faire de la recherche sur les chimpanzés, qui utilisent telle ou telle partie d’une plante pour se soigner, et comprendre comment cette utilisation pourrait avoir des applications médicamenteuses pour l’homme. Plus utile aussi à faire circuler l’information à travers un discours scientifique accessible, dans ce monde où pullulent tant de théories du complot. Et pour fournir des éléments sur lesquels des politiques peuvent s’appuyer, comme c’est le cas avec l’étude sur l’impact des polluants invisibles que nous avons réalisée avec Barbara Demeneix. C’est gamine, en regardant Ushuaïa à la télé, que j’ai eu envie de découvrir les humains et la nature. L’approche globale de Nicolas Hulot pour un combat commun à toutes les espèces, pour la préservation de ce grand « Tout » dont nous, humains, ne sommes qu’un rouage, a inspiré mon parcours.
À votre tour aujourd’hui d’inspirer de l’engagement !
Le plus difficile est de trouver la bonne façon d’alerter et d’informer, sans discours écolo culpabilisant et moralisateur. De ne pas juste proposer de beaux principes… déconnectés de la réalité. Mais c’est aussi ce qui me motive ! On s’est dit, pendant la pandémie de Covid-19, que nous avions tou·tes à notre petit niveau un rôle à jouer pour enrayer la maladie. Cela a révélé une nouvelle solidarité, d’autres gestes et comportements. Pourquoi ne pas en faire autant pour préserver la biodiversité, les espèces en danger, et respecter cette terre sans l’épuiser et l’empoisonner ? Continuons ! C’est peut-être cela qui restera de l’épreuve mondiale et collective que nous venons de traverser : un peu plus de solidarité, d’élan vers l’autre. Vers tous les « autres », humains, animaux, végétaux.
“Le plus difficile est de trouver la bonne façon d’alerter et d’informer, sans discours écolo culpabilisant et moralisateur.”