LIONS INDOMPTABLES
AFRIQUE DU SUD SANS FAIRE DE BRUITS, LES LIONS, FINALISTES DU DERNIER SUPER RUGBY, RÉALISENT UNE TRÈS GROSSE SAISON. ILS SERONT FAVORIS FACE AUX REBELS.
Qui aurait pu prédire l’avenir des Lions en 2013 ? La franchise de Johannesburg était remplacée par les Southern Kings et ne disputait pas le Super Rugby. Grâce à une victoire en barrage contre ces mêmes Kings en 2014, elle réintégrait la compétition. Depuis, l’histoire ressemble à un conte de fées pour les Lions. Douzièmes pour leur retour, ils atteignaient la huitième place en 2015. Avant le point d’orgue, et cette première finale de leur histoire la saison dernière, perdue face aux Hurricanes (20-3).
Si bien que les Lions ont décollé l’étiquette d’équipe moyenne pour enfiler le costume d’outsider cette année. Une pression que gèrent pour le moment parfaitement les joueurs de Johannesburg. Après neuf matchs disputés, ils se sont imposés à huit reprises pour une seule défaite face aux Jaguares (36-24). Cette réussite, les Lions la construisent sur une attaque remarquable. La franchise de Johannesbourg a placé trois joueurs dans les dix meilleurs marqueurs du Super Rugby : Malcolm Marx et Courtnall Skosan (6 essais) ainsi que Rohan Janse Van Rensburg (5 essais). Elle possède aussi le deuxième meilleur réalisateur du championnat en la personne d’Elton Jantjies (97 points en 8 matchs).
Le demi d’ouverture qui devrait être titulaire à ce poste avec les Springboks, en raison des blessures de Handré Pollard et Pat Lambie. Jantjies pourrait être associé à son coéquipier François de Klerk à la charnière. Depuis la retraite de Ruan Pienaar et Fourrie dU Preez, « Faf » de Klerk est devenu le titulaire indiscutable à la mêlée en Afrique du Sud. Les deux joueurs font partie des neuf internationaux des Lions. Un nombre inférieur à celui des Sharks (14), des Bulls (12) et des Stormers (11). Le résultat d’une stratégie orientée sur la formation de jeunes joueurs à Johannesbourg dont certains ont déjà éclos sur la scène internationale comme Van Rensburg et Marx.
LES REBELS EN DANGER ?
Les Lions se présenteront comme favoris à Melbourne. Pour le premier de leurs trois matchs en Australie, ils s’étaient imposés face à la Force (15-24). Face aux Rebels, les Lions connaîtront un nouveau test grandeur nature avant la rencontre face aux Brumbies, meilleure équipe australienne cette saison.
Les Rebels qui connaissent de graves difficultés cette saison. La franchise de Melbourne n’a remporté qu’une victoire cette saison. Pire, elle est menacée de perdre sa licence dans le Super Rugby. Cela se jouera avec la Force. Et si les aspects relationnels et juridiques seront étudiés, le critère sportif n’est peu mis en valeur. Or, à ce niveau les Rebels sont derrière la Force. Lors de la dernière journée, l’équipe de Melbourne a été écrasée par les Southern Kings (44 à 3), franchise sud-africaine, elle aussi menacée d’exclusion. Si la Force serait la plus menacée en Australie, une nouvelle défaite des Rebels pourrait les mettre dans une position inconfortable.