BAXTER : «UN LONG VOYAGE»

Gareth Steenson était forcément entouré après ce triomphe, non seulement, il a marqué la pénalité de la victoire dans les derniers instants, mais il avait déjà été l’artisan de la montée de 2010 en marquant 24 points face à Bristol dont une pénalité à la 78e minute. « Aujourd’hui, j’ai fait une prière à mon vieux père qui me regardait de là-haut, et il m’a aidé pour le dernier. » Quelle trajectoire pour ce joueur formé en Ulster mais qui n’a pas trouvé sa place dans son pays natal. Il a débarqué à 22 ans à D2 anglaise, à Rotherham, puis aux Cornish Pirates avant d’arriver dans le Devon pour vivre une aventure assez unique dans le rugby moderne. « Bien sûr quand je suis arrivé ici, c’était difficile de savoir jusqu’où nous irions. Mais il y avait déjà une vision. Et l’esprit et la culture n’ont jamais changé. » Gareth Steenson a aussi évoqué Clermont car la victoire des Auvergnats à Exeter le 16 octobre en Coupe d’Europe a joué un rôle dans le parcours impressionnant des « Chiefs ». Selon lui, l’humiliation 35-8 a joué un grand rôle dans le déroulement de la saison. Les entraîneurs n’avaient pas apprécié et l’ont fait savoir très vertement à leurs joueurs. Ils l’ont pris comme une gifle et ont su trouver les ressources pour puiser en eux la force de réussir une série assez extraordinaire : dix-sept matchs sans défaite en championnat depuis le 30 octobre, dont l’élimination de l’épouvantail Saracens en demi-finale.

UN HOMME DU CRU

Le mentor Rob Baxter ne s’est pas départi

de son style très « force tranquille » : « C’est comme la fin d’un long voyage. Beaucoup de joueurs qui se sont investis dans notre club depuis sept ans n’étaient pas là. J’ai une pensée pour eux. Ce sont les joueurs actuels qui en récoltent les fruits aujourd’hui. » Il est aux affaires depuis huit ans. Auparavant, il avait joué quatorze saisons comme joueur. C’est ce qui s’appelle un homme du cru.