UN MATCH POUR L’HISTOIRE
AUTEURES D’UN MATCH ALLER ÉPIQUE, LES DEUX FORMATIONS NÉO-ZÉLANDAISES RECROISERONT LE FER SAMEDI, AVEC UN RECORD À LA CLÉ.
Flasback. Retour au 4 mars 2017. Deuxième journée, il ne reste plus que deux minutes à jouer à Dunedin. Les Crusaders sont menés 27 à 25 par les Highlanders. Tamanivalu hérite du ballon à l’entrée des 22 mètres. La suite ? Un numéro d’équilibriste, ballon tenu à une main, trois adversaires éliminés et l’ailier des Crusaders inscrit l’essai de la gagne. Cette victoire marquera le début d’une saison déjà historique pour les Crusaders. Exceptionnels de maîtrise, ils sont à ce jour encore invaincus. Avec treize victoires consécutives les hommes de Scott Robertson ont d’ores et déjà égalé leurs ainés de 2002. L’objectif est clair, il s’agit maintenant de battre le record. Pour décrocher une 14e victoire, les coéquipiers d’Israel Dagg vont devoir se défaire une deuxième fois des Highlanders. L’entraineur adjoint des Crusaders Brad Mooard semble impatient d’en découdre. « Nous retrouvons enfin notre stade du AMI et surement devant une foule qui s’annonce immense. Nous avons une semaine de préparation et d’attente qui risque d’être longue à supporter. »
LES HIGHLANDERS EN TROUBLE FÊTE
Si le leader est invaincu, les Highlanders ne sont pas en reste. Les hommes de Tony Brown restent sur une impressionnante série de neuf matchs sans défaite. Grâce à une ligne de trois quart estampillé All-Black composé entre autre d’Aaron Smith, Sopoaga, Fekitoa, Naholo, et du capitaine Ben Smith. Mais aussi et surtout grâce à sa mêlée, la meilleure du Super 18 (97 % gagnées) véritable rampe de lancement. Alors qu’on pensait que le podium de la conférence néo-zélandaise se jouerait entre les Crusaders, les Chiefs et les Hurricanes, une franchise est venue jouer les troubles fête. Quatrième depuis le début de saison, les Highlanders sans faire de bruit, ils ont ravi, la troisième place aux Chiefs de Sam Cane.
UN DUEL DE WHITELOCK
Il n’est pas rare de voir des fratries s’affronter (Barrett) ou évoluer ensemble (Ioane aux Blues, Barrett au Hurricanes) en Super Rugby. Ce samedi ce sont les deux frères Whitelock qui se retrouveront sur la pelouse. Pour la première fois depuis qu’il a quitté la province de Canterbury en 2016, le cadet des Whitelock, Luke, va porter, non sans excitation, un autre maillot à l’AMI Stadium. « Ça va être génial de retrouver l’ambiance de mes débuts (21 000 spectateurs attendus N.D.L.R.). » Quand à l’opposition avec son grand frère Sam, capitaine des Crusaders, il ne semble pas que cela le perturbe plus que de raison. « Je l’ai appelé cette semaine mais on à pas discuter du match, seulement de comment on aller répartir les billets pour la famille. » Une rencontre à enjeu donc qui fait office de bel apéritif avant la tournée des Lions Britanniques…