LES LIONS DÉJÀ SUR LE PRÉ
TOURNÉE EN NOUVELLE-ZÉLANDE PREMIER MATCH À WANHAREI POUR LES HOMMES DE GATLAND QUI AURA LE PRIVILÈGE D’AFFRONTER… SON PROPRE FILS. HALFPENNY N’EST PAS DANS LE GROUPE.
Ils sont arrivés mercredi et trois jours après ils doivent jouer leur premier match à Wangharei. Les Lions n’ont pas été placés dans le confort pour surmonter le décalage horaire et entamer un périple semé d’embûches : trois tests et cinq duels avec les franchises de Super 18 sur un total de dix rencontres. Même Steve Hansen s’est ému de ce calendrier exigeant : « Ils auraient dû avoir au moins une semaine avant leur premier match. Quand nous partons en tournée, c’est le genre de choses que nous contrôlons… ». Mais les Britanniques n’ont pas cherché à en rajouter. « Nous n’allons pas nous plaindre de ce programme. Il nous a été proposé par la fédération comme c’est toujours le cas. De toute façon, nous ne serions pas venus ici pour essayer de battre la meilleure équipe du monde avec des matchs de préparation contre des formations médiocres. Affronter les franchises de Super Rugby, c’est exactement ce que nos entraîneurs voulaient… » a expliqué John Spencer, le manageur anglais des Lions (ex-joueur de la tournée 1971).
BATAILLE À L’OUVERTURE
A priori, l’équipe qui se présentera samedi sera la plus « abordable ». Les Barbarians Néo-Zélandais regroupent une sorte d’élite de joueurs de niveau NPC. Parmi eux, un demi d’ouverture nommé Bryn… Gatland, le propre fils de l’entraîneur des Lions. Il défend les couleurs de North Harbour et il a fait quatre apparitions avec les Blues en Super Rugby. « Je lui ai parlé brièvement hier soir. Il me tarde de voir à quel niveau il peut jouer. Je lui ai dit qu’il devait s’attendre à faire quelques plaquages, » a commenté le paternel. Comme vis-à-vis pour son rejeton, il a choisi l’Irlandais Jonny Sexton : un client. Dans cette première équipe des Lions, il n’y aura aucun des joueurs qui ont joué le week-end dernier (Angleterre, France, Ligue Celte). Ce qui signifie que Leigh Halfpenny restera en tribune, un petit crève-coeur pour les Toulonnais, même si la situation était claire dès le départ. Le capitaine Warburton sera bien sûr titulaire. Gatland, décidément bon client s’est épanché sur quelques cas personnels. Ben Te’o notamment, l’une des surprises de la sélection (une seule titularisation avec l’Angleterre). « Nous le voyons plutôt comme un premier centre alors qu’il est souvent utilisé comme second centre. Mais c’est un joueur plus subtil que ce que les gens pensent. Il peut faire des off loads et mettre ses partenaires dans les espaces. Il a plus de cordes à son arc que Jamie Joseph par exemple. » Il a aussi parlé de Owen Farrell, remplaçant samedi : « Nous savons qu’il peut jouer avec le numéro 12, mais je pense personnellement qu’il est un demi d’ouverture de classe mondiale. On me parle d’une concurrence Farrell-Sexton mais je mets Biggar sur le même plan. Oui, il y aura une grosse compétition entre eux, ils peuvent tous attaquer la ligne, mais j’attends d’eux qu’ils soient forts en défense, qu’ils soient bons en communication et qu’ils sachent appliquer le plan de jeu qui peut perturber les All Blacks. Je les ai réunis à l’entraînement et Sexton a plaisanté au sujet de Farrell. Il m’a dit : « C’est un centre… » Je sens la compétition entre eux… ».■