QUEL MATCH !
LES CRUSADERS ONT BATTU LEUR RECORD D’INVINCIBILITÉ AU TERME D’UN MATCH FOU, REMPORTÉ GRÂCE À UN DROP-GOAL DU JEUNE OUVREUR REMPLAÇANT MITCHELL HUNT.
Historiquement, les Crusaders sont l’équipe la plus dominante du rugby néo-zélandais. Leurs sept titres glanés entre 1998 et 2008 sont là pour en témoigner. Certes, ils n’ont plus gagné depuis. Mais leur réputation et leur héritage restent immense. Au point que tous les supporters des autres franchises s’accordent tous sur ce point : il n’y a pas de plus grand plaisir que de faire descendre les hommes de Christchurch de leur piédestal. Samedi soir, les Highlanders étaient donc fermement décidés à gâcher la fête que préparaient les hommes de Scott Robertson qui, une semaine plus tôt, venaient d’égaliser leur série de treize matchs sans défaite, un record qui remontait à 2002. Quatorze matchs après le coup d’envoi de la saison, les Crusaders sont donc toujours invaincus. Il ne leur reste plus qu’un match à disputer, à Wellington face aux Hurricanes dans deux semaines.
Les joueurs de Christchurch ont pourtant parfaitement démarré la rencontre : pied au plancher, comme d’habitude, avec un essai marqué par le demi de mêlée Mitchell Drummond dès la troisième minute à la suite d’un intense pilonnage de la ligne d’en-but des Highlanders. Douze minutes plus tard, c’était au tour de l’ailier Seta Tamanivalu de marquer un second essai. Après touche, Ryan Crotty profitait de la zone de fracture existant entre l’alignement et les trois-quarts des Highlanders. Quelque temps de jeu plus tard, Tamanivalu recevait une passe éclair du centre Jack Goodhue, et aplatissait sans résistance. À la pause, le tableau d’affichage indiquait 1910 en faveur des Crusaders. Tout se déroulait comme prévu. Sauf que…
LE RÉVEIL DES HIGHLANDERS
Comme on vous le disait en préambule, rien n’est plus plaisant que de briser la joie d’un Crusader. Et les Highlanders n’ont pas dérogé à la règle. En se montrant
plus mordants en défense, les joueurs d’Otago ont poussé leurs adversaires à la faute. Une, puis deux, le tout dans la même action, celle qui a conduit à l’essai de Waisake Naholo inscrit en contre après un ballon perdu au contact. Et puis trois, avec cette passe sautée hasardeuse du talonneur rouge et noir Codie Taylor, interceptée sans peine par ce même Naholo, qui sprinta sur 80 mètres pour inscrire le deuxième essai des Highlanders.Voilà comment en l’espace de dix minutes la fête des Crusaders a été gâchée. À une demi-heure de la fin, les Crusaders se trouvaient à trois points derrière leurs visiteurs (19-22).
ET HUNT ENTRA…
Dans une fin de rencontre verrouillée à double tour par les Highlanders, les hommes de Scott Roberston voyaient les minutes s’écouler, et leurs rêves de record s’éloigner peu à peu. Puis l’ouvreur de Christchurch Richie Mo’unga laissa sa place à un certain Mitchell Hunt. Un gosse de 21 ans, qui vit sa deuxième saison de Super Rugby, dans laquelle il ne comptait que cinq titularisations. Un anonyme, en somme. Mais un anonyme qui passa une pénalité de l’égalisation à la 77e minute. Mais cela ne suffisait pas au bonheur des Crusaders. Il fallait une victoire. Mitchell Hunt raconte : « Nous n’arrivions plus à trouver de l’avancée, et l’on jouait déjà à la 83e minute. C’est alors que le vieux Wyatt Crockett se tourna vers moi et me dit : « Fais quelque chose de cette balle, mec. » Alors j’ai fait quelque chose. » Ce « quelque chose », comme en rigolait le gamin de Christchurch, c’est un drop lumineux tapé à plus de 43 mètres des poteaux, désaxé sur la gauche. Un coup de pied magistral au cours duquel le temps s’est suspendu… « Pour tout vous dire, je ne l’ai pas tapé comme je voulais. J’ai mal senti le ballon sur le pied, et le ballon a légèrement tourné. Mais elle est passée ! » Les Crusaders pouvaient exulter. Ils ont battu leur record d’invincibilité qui datait de la glorieuse époque du début des années 2000. Un signe qui annonce un nouveau titre, neuf ans après le dernier ?