LE RETOUR DU CHAMPION
DIX SEMAINES APRÈS LEUR SACRE, LES AUVERGNATS FONT REPRENNENT LE CHEMIN DES TERRAINS, CE SOIR AU STADE FELIX-MAYOL. POUR L’ANECDOTE, CE SERA FACE AU RCT QU’ILS AVAIENT BATTU EN FINALE.
C’est le jeu, et Clermont n’y échappera pas. Champions depuis deux mois et pour les dix prochains (au moins) les Auvergnats étrenneront, toute la saison, ce statut sur les pelouses de Top 14. En commençant par ce vendredi, à Felix-Mayol. « Les gens vont se focaliser là-dessus, on le sait, et se mobiliser sur ce défi de faire tomber les champions de France. Mais premièrement, c’est une réalité qu’on ne découvre pas. On sait que ça fera partie des éléments à prendre en compte dans notre saison. Deuxièmement, on s’est battu pour être champions toute la saison dernière. On ne va tout de même pas pleurer sur cette situation ! » tranche l’entraîneur Franck Azéma, tranquille face à cette perspective. Pour autant, ce costume est-il pesant ? On peut le penser, au regard des débuts de saison de tous les derniers champions de France, pour le moins chaotiques. Alors, les Clermontois s’y préparent. « Nous ne sommes pas à l’abri que ça nous arrive, je ne peux pas anticiper le début de la saison. Pour l’éviter, il faudra du caractère, d’abord. C’est là-dessus qu’on met l’accent. Ensuite, on se fixe des objectifs à moyen terme » poursuit Azéma.
L’ÉMULATION PAR LE JEU
Les points de passage obligatoires, ce sont les qualifications. Celle en Top 14 prendra du temps à se dessiner et, comme d’habitude, le champion de France mettra d’abord l’accent sur la Coupe d’Europe, où le couperet tombe plus tôt et plus fort. Le premier objectif sera donc d’être fin prêts pour octobre et l’arrivée de la Champions Cup. Ensuite, pour l’émulation, le staff clermontois a fixé des objectifs à plus court terme, axés sur le jeu. « Dans tous les secteurs, on vise des améliorations. Sur notre manière de porter le ballon et la circulation des joueurs. Sur notre efficacité proche des lignes et notre organisation défensive, où nous avons parfois été en difficulté l’an dernier. Sur tous ces points, nous avons fixé des temps de passage assez tôt dans la saison, afin de générer de l’excitation et du plaisir. Et puis, il y a l’obligation de comportement, dans le combat… ».
Sur ce dernier point, les Auvergnats passeront un premier test grandeur nature dès ce vendredi, à Toulon. Pour leur premier match amical et en l’absence de nombreux cadres, la cible des attentes ne viendra pas tellement sur la fluidité du rugby pratiqué, la capacité à tenir le ballon ou à trouver, déjà, des lancements de jeu pleinement efficaces. Il sera surtout question de caractère. Surtout concernant les plus jeunes.
AVEC DOUZE ESPOIRS, TROIS DEUXIÈME LIGNE AU CRASH-TEST
À Mayol, Clermont se présentera avec douze joueurs estampillés « espoirs » : Beqa Kakabadze (pilier), Mickaël Simutoga (pilier), Yohan Beheregaray (talonneur), Maxence Barjaud (deuxième ligne), Jaco Van Tonder (deuxième ligne), Corentin Astier (deuxième ligne), Otar Giorgadze (troisième ligne), Judicaël Cancoriet (troisième ligne), Charlie Cassang (demi de mêlée), Dorian Laverhne (ouvreur), Attila Septar (centre) et Alexandre Nicoué (ailier). Six d’entre eux découvriront les exigences du rugby professionnel, à balles réelles (Kakabadze, Barjaud, Van Tonder, Astier, Laverhne et Nicoué). Surtout, on trouve trois deuxième ligne, un poste où les Clermontois sont sinistrés pour quelques semaines encore.
Avec les absences de Vahaamahina (blessé), Iturria (blessé) et Van der Merwe (suspendu), Franck Azéma ne dispose plus que de deux joueurs à ce poste, dans son effectif professionnel (Jedrasiak et Timani). À Toulon, les trois jeunes passeront donc un crash-test, dans l’optique d’occuper la place vacante en début de saison. « Ce sera surtout l’occasion de juger des caractères. On constate l’envie dont ils font preuve à l’entraînement, c’est positif. Rugbystiquement, ils font de bonnes choses. Mais il faut désormais voir comment ils réagissent dans un contexte de match, qui plus est à l’extérieur » prévient Azéma. Une première chance qui sera suivie d’une seconde, face à Pau dans une semaine toujours en amical. Il sera alors temps d’entrer pleinement dans la compétition, pour la première journée de Top 14 sur la pelouse de Bordeaux-Bègles.