ON FAIT DES ESSAIS !
NOUVELLE-ZÉLANDE - ARGENTINE STEVE HANSEN SE SENT ASSEZ FORT POUR LAISSER WHITELOCK ET AARON SMITH AU REPOS. AVEC SEPT CHANGEMENTS, CETTE RENCONTRE SERA CELLE DES ESSAIS.
Les All Blacks n’ont jamais perdu face aux Pumas et n’ont pas l’intention de commencer samedi à New Plymouth. A priori, Steve Hansen estime que son équipe a suffisamment de marge face aux Sud-Américains pour se permettre quelques « roulements ». C’est le grand luxe des All Blacks, vu leur réservoir inépuisable de talents, ils peuvent se passer volontairement de talents éclatants durant ce qui est censé être leur compétition phare. Steve Hansen est en train de réfléchir à la tournée automnale qui obligera son équipe à jouer neuf matchs en sept semaines (dont les deux tests en quatre jours face aux Bleus). Il avait toujours dit que l’année 2017 serait particulière à cause, en plus, de la tournée des Lions. « Vous savez tous que notre programme est très chargé. Rendez-vous compte, nous ne sommes même pas encore à la moitié de la saison. Nous arrivons à un point où nous devons faire attention à qui nous sélectionnons. De toute façon, à partir du moment où vous êtes dans le groupe des All Blacks, c’est que vous êtes un bon joueur… » Trois hommes avaient vraiment besoin de repos, le deuxième ligne Sam Whitelock, et les deux demis, Aaron Smith et Beauden Barrett.
Leurs remplaçants sont tous trouvés : en deuxième ligne Luke Romano a été préféré au jeune Scott Barrett. C’est la prime à l’ancienneté. Romano fréquente les All Blacks depuis 2012 même s’il ne compte que 27 sélections. À la mêlée Hansen a carrément osé se passer d’Aaron Smith au profit de TJ Perenara ce qui permettra au futur Rochelais Kerr-Barlow de vivre sa première apparition de l’année sur le banc, peut-être la dernière. Mais le manager n’a pas voulu se passer de Beauden Barrett, il ne faut pas exagérer, même si certains pensaient qu’il donnerait sa chance à Lima Sopoaga. Mais Barrett est si fort qu’il apparaît aux yeux de son « boss » comme l’ultime rempart à une éventuelle contre-performance.
RETOUR DE MILNER-SKUDDER
« Nous avons retenu pas mal de choses de nos deux matchs contre l’Australie. Oui, ce match servira à certains pour saisir quelques opportunités, il nous sera utile pour le futur », a poursuivi l’entraîneur qui est resté diplomate mais qui a bien fait sentir que cette rencontre aurait une dimension particulière. Il est même allé plus loin que ce que pensaient les observateurs. Il a aussi laissé Cane sur le banc et Squire dans les gradins pour changer ses deux flankers : première titularisation pour Vaea Fifita des Hurricanes et retour de Ardie Savea. Il a même bouleversé sa ligne de trois quarts : Ben Smith, Crotty et Ioane resteront en tribune. Dagg revient, LienertBbrown débute au centre et surtout, Nehe Milner Skudder (lui aussi des Hurricanes) fait une réapparition soudaine. On ne l’avait pas vu depuis la Coupe du monde. Dommage pour le panache, il avait gagné le statut de l’homme d’une seule compétition victorieuse… Un label gratifiant, pour l’histoire. C’est vrai mais frustrant pour celui qui le vit au quotidien.
À noter que le pilier vétéran Owen Franks a terminé sa saison car il a décidé de se faire opérer du talon d’Achille. L’ailier Waiasake Naholo est forfait à cause d’une commotion.