LA BELLE HISTOIRE
À 33 ANS, FREINÉ PAR UNE GRAVE BLESSURE, ON LE PENSAIT PERDU POUR LE RUGBY PROFESSIONNEL. L’USM LUI A FAIT CONFIANCE ET LE JOUEUR A RETROUVÉ SON MEILLEUR NIVEAU.
Il y a cinq mois, il fut la magnifique surprise de la fin de saison montalbanaise. Petit rappel : Vungakoto Lilo, écarté du groupe professionnel depuis le printemps 2015 à cause d’une grave blessure contractée à un coude, était, aux yeux des observateurs, perdu pour le rugby professionnel. Comment un joueur de 34 ans, gravement touché et sans contrat depuis quasiment un an, pourrait-il rebondir ? Effectivement, dans une majorité de club, Vungakoto Lilo aurait terminé sa carrière professionnelle sur l’échec de cette terrible blessure. Mais pas à Montauban. Plutôt que de « couper » les liens avec son joueur et le laisser suivre son protocole de soin seul dans son coin, l’USM lui permet de profiter de ses infrastructures pour revenir. Rapidement, il réintègre le groupe professionnel en tant que joueur libre, pour s’entraîner et garder la forme. « PP » Lafond et Chris Whitaker se rendent alors à l’évidence : ils ont devant eux un joueur de 34 ans, certes ; mais aussi et surtout un athlète exceptionnel, qui marche sur l’eau lors des oppositions. La décision est alors prise de l’intégrer à l’équipe à travers la signature d’un contrat amateur portant sur trois rencontres.
On connaît la suite. Le test a valeur de référence. Vungakoto se régale, marque, fait marquer ses coéquipiers et porte son équipe jusqu’à la finale du championnat. Finale que l’international tonguien (il fut l’un des meilleurs éléments de sa sélection lors de la Coupe du monde 2015) ne peut pas jouer, son crédit de trois rencontres étant épuisé au soir de la demi-finale. Pas très grave. Les techniciens montalbanais sont déjà convaincus et signent un nouveau contrat au Tonguien, qui se réengage à Montauban pour une saison.
PREMIER AU TEST GMC
Aujourd’hui, l’ailier est un homme heureux à Montauban. Ses qualités physiques lui permettent de rivaliser avec des joueurs de dix ou quinze ans ses cadets. Pierre-Philippe Lafond n’en revenait pas au moment de lui faire passer les tests physiques en début d’exercice. « C’est une bête, tout simplement. Il est le meilleur à tous les tests ou presque. Ce qui est étonnant avec lui, c’est que c’est un des plus vieux mais c’est aussi un des plus frais dans sa tête et dans son corps. Au « GMC », c’est notre joueur le plus équilibré, il a 20 sur 20 ! C’est le plus « fit » du groupe. C’est un des mecs les plus « gaillards » que j’aie vu. Une force de la nature ! »
Et de fait, il compte déjà quatre titularisation depuis le début du championnat.