Un titre à défendre
Entre le Stade français et la Challenge Cup, c’est, malgré tout, une très belle histoire d’amour. Finaliste malheureux en 2011 et 2013 en version Amlin Cup, vainqueur en 2017, le club de la capitale aspire évidemment à retrouver durablement la Champions Cup, mais faute de mieux, il a toujours fait bonne figure dans cette compétition de seconde classe. Le capitaine Sergio Parisse l’a rappelé lors de la présentation des compétitions européennes, millésimme 2017/2018 : « On a un titre à défendre.» Une déclaration à relativiser. Et pour cause. La priorité parisienne est ailleurs : se rapprocher des six premières places de Top 14 et éventuellement décrocher une qualification pour la phase finale. Depuis toujours, les Soldats roses se servent de la Challenge Cup comme un laboratoire. Plisson, Flanquart, Slimani, Danty, Bonfils, Bonneval et d’autres encore y ont fait leur armes. Avec une franche réussite. En profitant de cette compétition pour offrir de l’expérience à de jeunes joueurs, Paris n’a jamais vraiment galvaudé la compétition. Et quand vient l’heure des phases, l’objectif évoqué par Parisse prend alors tout son sens. Parce que l’aventure peut être belle. La nuit écossaise dans les rues d’Edimbourg suivant la victoire en mai dernier face à Gloucester (25-17) témoigne.
Pour débuter cette nouvelle saison, le Stade français ne déroge donc pas à la règle. Le directeur sportif Greg Cooper a laissé quasiment tous ses cadres au repos. D’abord, le déplacement en direction de la Sibérie n’est pas franchement le plus reposant. Tant s’en faut. Ensuite, parce que «Notre priorité est de donner l’opportunité aux jeunes de jouer un bon rugby, a déclaré John Haggart, responsable de la défense parisienne. On sait que ça va être un match dur et engagé, mais ça va être un bon test et un bon déplacement.» Certes, il y a un peu de langue de bois dans les propos du technicien néo-zélandais (pas sûr que le staff parisien ait une connaissance réelle du niveau de Krasny Yar, mais les voyages, dit-on, forment la jeunesse.