HALFPENNY DANS TOUS SES ÉTATS
L’ANCIEN TOULONNAIS A TOUT CONNU POUR SON RETOUR À MAYOL AVANT DE MANQUER LA BALLE DE MATCH, À LA 69E MINUTE. QUELLE IRONIE DE L’HISTOIRE.
La publication de l’agenda européen, en août, avait réservé un drôle de clin d’oeil aux Toulonnais. Quatre mois après un douloureux divorce, sur fond de finale de championnat ratée et de négociations inabouties, le retour de Leigh Halfpenny à Mayol constituait un rendez-vous incontournable. Vendredi, Mourad Boudjellal avait tenu à régler ses comptes, une bonne fois pour toutes, avec l’international gallois avant de croiser de nouveau sa route : « Leigh a affirmé dans la presse qu’il était très surpris de la façon dont il avait été traité à Toulon. Juste, avec toute l’affection que je peux avoir pour lui, il avait un contrat. Il ne l’a pas signé car il voulait rediscuter. Notre désaccord ? Il porte sur « peanuts », à peine 15 000 € de différence... Puis, naïvement peut-être, je me suis dit qu’étant donné qu’il n’avait pas joué la finale, il allait s’asseoir sur cette somme et prolonger... Le 16 juin, je lui ai envoyé un mail en disant : vous n’avez pas signé l’offre, elle n’est plus valable. Et voilà. L’histoire s’est arrêtée là. » Elle a repris son court quatre-vingts minutes durant, ce dimanche. Des retrouvailles brèves mais ô combien intenses. Elles ont débuté de la pire des manières pour Leigh Halfpenny : l’arrière a dévissé son premier tir au but (11e), a subi un terrible raffût de Josua Tuisova sur le deuxième essai toulonnais une minute plus tard et a été contraint de subir, dans la foulée, un protocole commotion. Son équipe souffrait mille maux (18-0) quand lui voyait trente-six chandelles. Un cauchemar semi-éveillé.
Ô RAGE, Ô FRUSTRATION
Autorisé à revenir en jeu à la 24e minute, l’arrière a progressivement retrouvé ses sensations et a, lentement mais sûrement, contribué au réveil des siens avec une relance bienvenue (30e), une pénalité inscrite (32e) et la transformation de l’essai de Johnny McNicholl au retour des vestiaires. La confiance ravivée, le natif de Swansea se montrait entreprenant comme à ses plus belles heures. Au terme d’une séquence joliment récitée, il s’infiltrait entre Swan Rebbadj et Mathieu Bastareaud pour inscrire un essai en solitaire. Le tableau d’affichage affichait 18-17 puis 21-20, augurant d’un dénouement hautement indécis. , tout allait se jouer sur un ultime coup de pied de Leigh Halfpenny. Les discours des Toulonnais, prononcés dans la semaine, trouvaient alors toute leur résonance dans l’enceinte de Mayol. « C’est un joueur qui a été important pour nous, il butait très bien », avait notamment déclaré Sébastien Tillous-Borde. Du bord de touche, à onze minutes de la fin, Leigh Halfpenny voyait sa tentative de pénalité fuir les perches au tout dernier moment et ne pouvait masquer sa frustration. Si l’arrière n’a pu offrir la victoire aux Scarlets, la prestation des siens laisse entrevoir une revanche plus pimentée que jamais, en janvier. Sur les terres de Leigh Halfpenny, cette fois.