À FOND LES BALLONS !
LA PAGE DE LA CHAMPIONS CUP ET DE LA QUALIFICATION EST TOURNÉE. LES MARITIMES RETROUVENT LE CHAMPIONNAT POUR LEQUEL LEURS AMBITIONS RESTENT INTACTES.
Top 14 oblige et préparation de la réception des Brivistes, les Rochelais n’ont pas fait traîner en longueur, dimanche soir, les célébrations de la qualification pour les quarts de finale de Champions Cup. « C’était un peu obligatoire », dit tout de même le pilier Lekso Kaulashvili. Trinquer d’accord mais avec modération. « Ça va très vite, sachant qu’on a joué dimanche. Lundi, il y avait récupération et mardi, on a attaqué par les entraînements du match de Brive », expose Romain Sazy. Rattrapés par le quotidien, les Jaune et Noir ont vite basculé. Même si après quelques jours, la vision de Romain Sazy ne tranchait pas avec l’ambiance post-match de dimanche sur ce quart obtenu après avoir terminé à la première place de la poule 1 et vaincu les Harlequins 16 à 7 : « Honnêtement qu’on aille là-bas (aux Scarlets de Llanelli, N.D.L.R.) ou ailleurs, on s’en fout un peu. On est tellement heureux d’être en quart de finale. » À La Rochelle, la Champions Cup reste cette saison une découverte. On en retire toujours quelque chose. « C’est encore au-dessus de la Challenge Cup en termes d’intensité et de vitesse, glisse le Tarn-et-Garonnais. On a un effectif qui s’est étoffé et on est plutôt pas mal quand il s’agit de rivaliser sur les deux tableaux. On a besoin de matcher et d’emmagasiner de l’expérience. » Le rendez-vous des Scarlets est coché, ce sera dans deux mois.
L’AFFRONT
En attendant, il y a la réception des Brivistes ce samedi et le retour au Top 14. Le CABCL, c’est on s’en souvient l’équipe contre qui La Rochelle avait débuté la saison fin août par une victoire à l’extérieur (19 à 10). « Je pense qu’ils viennent ici pour laver l’affront du premier acte chez eux », indique Romain Sazy. « Oui, on leur avait un peu tué leur début de saison », relève à propos l’ailier Eliott Roudil qui n’occulte pas les récentes prestations des Corréziens à domicile en championnat ou Challenge Cup où ils viennent d’obtenir leur billet pour les quarts de finale. « Je pense qu’ils auront le caractère pour être revanchards. Ils sont douzièmes, mais la saison est encore longue et ils peuvent se refaire. » Avec cette caractéristique des joueurs de Nicolas Godignon : « Ils sont dirigés vers le combat et jouent moins au ballon que nous. »
Rester invaincus chez eux, les Rochelais, eux, le veulent plus que tout. Avec 46 points en 15 journées, les joueurs de Patrice Collazo sont sur un rythme frappant. Ils ne le savent peut-être pas mais ils sont exactement au niveau de la saison dernière où ils avaient terminé premiers de la phase régulière. N’allons pas vite en besogne mais une victoire ce week-end les porterait à au moins 50 points. Il suffit de jeter un oeil pour s’apercevoir qu’en janvier 2017, les Rochelais cumulaient… 50 points après 16 journées. Le feraient-ils exprès ? « C’est peut-être un signe, sourit Romain Sazy. Si on gagne ce week-end, pourquoi pas reprendre la première place. On est dans le haut du classement, et le but c’est d’y rester. » Car le championnat réserve des plaisirs auxquels on devient friand. « On veut encore vivre des moments comme ceux de l’année dernière. Et pourquoi pas essayer d’aller encore plus loin. Ces matchs éliminatoires de phases finales de Top 14 avec du public qui se déplace, les trois-quarts de l’équipe ne les avaient jamais joués. On y a pris goût et on veut y revenir. »