Les Hurricanes se placent
Malgré tous les changements apportés par la Sanzaar au format du Super Rugby, la hiérarchie de la compétition n’a que peut évoluer avec la domination des provinces néo-zélandaises sur leurs adversaires sud-africains et australiens. Du coup, le moindre derby entre provinces néo-zélandaises revêt un intérêt particulier, surtout pour les amoureux du jeu. Et le match entre Hurricanes et Highlanders ne faisait pas exception à la règle avec sa multitude de duels plus alléchants les uns que les autres : Aaron Smith - TJ Perenara, Lima Sopoaga - Beauden Barrett ou encore Ben Smith - Jordi Barrett soient des All Blacks titulaires contre leurs remplaçants. De plus, les Highlanders abordaient ce match invaincus après trois victoires et un bye. Le match marquait aussi la 100e apparition de TJ Perenara en Super Rugby, un Perenara qui a inscrit la bagatelle de 45 essais depuis ses débuts.
DES EXPLOITS INDIVIDUELS
Le match lui-même nous a livré un duel acharné que les Hurricanes ont mis du temps avant de plier. Les conditions météorologiques ont sans doute joué un rôle dans un match qui a vu beaucoup de ballons perdus par les deux équipes, s’ajoutant à des défenses acharnées de part et d’autre. Il fallut donc des exploits individuels pour débloquer le score. Ce fut d’abord Beauden Barrett qui planta la première banderille en contrant un petit coup de pied rasant sur une attaque prometteuse des Highlanders et récupérant le ballon pour aller à l’essai sans opposition. Naholo se mit en évidence par deux fois, faisant preuve d’une vitesse et d’une technique éblouissante.
Mais le principal exploit restera l’essai exceptionnel inscrit pas l’ailier remplaçant des Hurricanes, Vince Aso qui concluait d’un plongeon extraordinaire un beau mouvement avec redoublement de passes avec Jordi Barrett. La finition de Aso est à revoir, le joueur s’envolant littéralement pour retomber dans l’en-but des Highlanders malgré le plaquage de Ben Smith et le poteau de touche. On jouait la 65e minute du match et cet essai finit d’asseoir la domination des locaux qui ne relâchèrent plus leur emprise sur le match, inscrivant un 4e essai par Lam après une série de 3 mêlées sur la ligne des Highlanders.
Le capitaine des Hurricanes, Brad Shields, résumait bien la performance de son équipe : « C’est un match où on a bien joué par périodes alors qu’à d’autres moments il nous a fallu nous accrocher pour ne pas concéder des points aux Highlanders. Leur vitesse d’intervention en défense nous a posé des problèmes. Il fallait être patient pour trouver la faille et les faire plier, ce que nous avons su faire. Nous continuons à monter en puissance mais il nous reste du chemin avant d’être au sommet de notre forme. » Ben Smith se montrait lui déçu par certains aspects du jeu des Highlanders : « Nous n’avons pas su suffisamment protéger nos ballons et, quand ils ont accéléré, nous n’avons pas été en mesure de nous mettre à leur niveau. » La semaine prochaine verra la première opposition de la saison entre Australiens et Néo-zélandais quand les Rebels, leaders de la conférence australienne affronteront les Hurricanes. Un bon test pour évaluer la progression des Australiens qui n’avaient gagné aucun de leurs matches contre les provinces kiwi la saison dernière !