L’HEURE DES DEMIES

CHAMPIONNAT ANGLAIS EXETER - NEWCASTLE ET SARACENS - WASPS, C’EST LE PROGRAMME DES DEMIES QUI SE JOUERONT SAMEDI APRÈS-MIDI. ON IMAGINE MAL LES DEUX RECEVANTS SE FAIRE SURPRENDRE.

C’est déjà l’heure du dernier carré chez les Anglais. Évidemment, l’avantage du terrain est supposé envoyer les deux « poids lourds », Exeter et les Saracens en finale. Dans cet ultime quatuor, une équipe semble un peu en retrait. Newcastle, l’invité surprise qui n’avait pas connu de phases finales nationales depuis… 2002. « Toute la pression sera sur Exeter, a confié le troisième ligne international Mark Wilson. Mais nous les avons battus 28-20 en janvier et nous n’avons perdu que 20-17 en demi-finale de la Coupe anglo-galloise. » Mais c’est vrai, Exeter rester sur une série de neuf victoires de rang, toutes compétitions confondues, elle n’a plus perdu depuis le 18 février. Les « Chiefs » sont devenus un gros pourvoyeur du XV d’Angleterre autour des Nowell, Slade, Sam Simmonds, H. Williams, Hepburn ou CowanDickie. Ils ont déjà gagné la Coupe AngloGalloise cette saison face à Bath et nous les sentons dans une absolue confiance sous la férule de Rob Baxter, coach depuis 2009 alors que le club était en D2. À noter la révélation de l’ouvreur Joe Simmonds, 21 ans, frère du troisième ligne Sam qui a pris peu à peu la place de la légende irlandaise Gareth Steenson (34 ans). L’autre demie s’annonce plus serrée. Les Saracens et les Wasps représentent neuf titres de champions d’Angleterre et quatre Coupes d’Europe.

BRITS INCERTAIN, VUNIPOLA D’ATTAQUE

Les Saracens partent légèrement favoris. Depuis leur élimination en quart de finale européen par le Leinster, les hommes de Mark McCall ont gagné quatre matchs sur quatre en marquant… 277 points soit 54 de moyenne. Rien de très nouveau sous le soleil pour les Sarries à part peut-être l’arrière-ailier gallois Liam Williams. Sinon, l’ossature du doublé 2016 est toujours là : Farrell, Itoje, Goode et même Billy Vunipola qui a si peu joué cette saison à cause d’un genou douloureux. Le talonneur Schalk Brits 37 ans était en train de se battre avec ses adducteurs afin de fêter ses adieux à domicile. Les Wasps sont aussi sur une bonne dynamique (lire M.O. de vendredi dernier) et Danny Cipriani et James Haskell veulent aussi partir sur une bonne note.

Samedi

13 h 30 (direct) : Saracens - Wasps

16 h 30 (direct) : Exeter - Newcastle

Dimanche :

7 h 15 et 22 h 30 (rediffusion) : Saracens - Wasps 9 heures et 0 h 15 (rediffusion) : Exeter - Newcastle