SAM WHITELOCK PATRON !
LES ALL BLACKS AFFRONTERONT LES BLEUS SANS LEUR CAPITAINE KIERAN READ, NI JEROME KAINO NI JULIAN SAVEA. MAIS ON PEUT LE FAIRE CONFIANCE POUR RÉVÉLER DE NOUVELLES PÉPITES.
Les All Blacks ont encore une journée de Super Rugby à vivre avec leur franchise. Puis la compétition fera relâche et Steve Hansen pourra vraiment travailler avec ses hommes, même s’il les a rassemblés dès lundi et mardi dernier. Les Français affronteront une armada munie d’un nouveau capitaine : le deuxième ligne Sam Whitelock qu’on ne présente plus avec ses 95 capes. Il a profité de la blessure de Kieran Read qui s’est fait opérer du dos en décembre. « Ce choix s’est imposé. Sam sait rester calme sous la pression et il a le soutien massif de ses partenaires », a expliqué Steve Hansen. Il a rappélé deux personalités : le pilier vétéran Owen Franks (95 capes lui aussi) et le trois-quarts centre Nehe Milner-Skudder (11 capes), tous deux blessés fin 2017. Hansen a fait confiance à trois néophytes complet : les troisième ligne Shannon Frizell (Highlanders) et Jordan Taufua (Crusaders) ainsi que le demi de mêlée Te Toiroa Tahuriorangi, des Chiefs.
LES TROIS FRÈRES BARRETT
Mais le groupe de trente-trois joueurs abritait aussi Tim Perry, Richie Mo’unga et Jack Goodhue des Crusaders qui n’ont joué que le match de Lyon face aux Français le 14 novembre qui ne comptait pas pour un test-match. Mais Perry s’est blessé et Tu’inukuafe, le pilier des Chiefs, est arrivé. La famille Barrett sera toujours représentée par trois de ses membres, Beauden, à l’ouverture, Scott en deuxième ligne et Jordie, arrière ou ailier. On attend le moment où Hansen les fera débuter en même temps. Les trois ont figuré sur la même feuille de match à deux reprises en juin et juillet dernier. Un groupe, c’est aussi des absents. Les blessés les plus connus sont le talonneur ultra-rapide Dan Coles et l’arrière Israel Dagg. Jerome Kaino (futur Toulousain) convalescent a peu joué. Mais on peut imaginer que son transfert vers la France n’a pas aidé Hansen à le sélectionner même si sa rentrée fut assez probante avec les Blues. Il y aussi le cas Julian Savea. Le puissant ailier champion du monde n’est plus dans les plans du sélectionneur, il a pourtant joué onze matchs avec les Hurricanes. Il était déjà absent à l’automne. Ses 47 essais en 54 capes ne sont qu’un souvenir. Pas de trace non plus de Ben Lam, le chasseur d’essais des Blues très médiatisé depuis le début de la saison.
Ces trois tests ne sont pas de nature à effrayer les All Blacks qui n’ont plus perdu face aux Bleus depuis 2009. Si l’on devait évoquer un seule curiosité, on parlerait de Jordan Taufua, 26 ans et 78 matchs de Super Rugby. Il aura enfin l’occasion de monter ce qu’il sait faire, notamment en terme de « cartouches » et de coup de boutoir droit devant. Cet ancien international samoan chez les jeunes est une valeur sûre des Crusaders. Son heure est venue estiment les observateurs.
LE GROUPE > Trois-quarts Crotty, Goodhue (Crusaders) ; Laumape, J. Barrett, MilnerSkudder (Hurricanes) ; Lienert-Brown
(Chiefs) ; S.B. Williams, R. Ioane (Blues) ; Naholo, B. Smith (Highlanders). Demis
TJ Perenara, B. Barrett (Hurricanes) ;
Aa. Smith (Highlanders) ; McKenzie, Tahuriorangi (Chiefs) ; Mo’unga (Crusaders).
Avants C. Taylor, O. Franks, Moody, S. Whitelock, Sc. Barrett, Taufua
(Crusaders) ; Harris, Cane, Retallick, Tu’inukuafe (Chiefs) ; Toomaga-Allen, Fifita, A. Savea (Hurricanes) ; Tuungafasi (Blues) ; Frizell, Squire, L. Whitelock (Highlanders).