AU BOUT DU SUSPENSE
À DEUX JOURNÉES DE LA FIN, DES FAVORIS À LA QUALIFICATION SE DESSINENT DANS CHAQUE CONFÉRENCE. MAIS DERRIÈRE EUX, LA BATAILLE FAIT RAGE.
CONFÉRENCE NÉO-ZÉLANDAISE : LES CRUSADERS ONT FAIT LE BREAK
Plus que jamais, les hommes de Christchurch font figure de favoris à leur propre succession. À deux journées de la fin et au terme d’une saison qu’ils ont dominé de bout en bout, les joueurs du manager Scott Robertson ne comptent pas moins de treize points d’avance sur le second meilleur premier de conférence, à savoir les Lions de Johannesburg, et neuf sur les Wellington Hurricanes, leurs poursuivants dans la poule néo-zélandaise. On voit mal comment ce leadership pourrait leur échapper, puisque les Crusaders recevront à deux reprises avant de terminer leur saison : les Highlanders ce week-end pour le derby de l’île du Sud et les Auckland Blues qui ont encore signé une saison indigne de la qualité de leur groupe avec seulement quatre victoires pour dix défaites et qu’ils pourront compter sur le retour de leur numéro huit et capitaine Kieran Read. Derrière les Crusaders, on trouve les Hurricanes. Mais les joueurs de Wellington sont sur une très mauvaise dynamique de trois défaites consécutives en trois déplacements (Crusaders, Highlanders, Brumbies) : « Les joueurs sont assez gênés de ce qu’ils ont fait ces dernières semaines. Ce n’est pas comme si nous avions été battus par une meilleure équipe. Nous avons été nuls. Donc si nous avons un minimum de respect pour nous, ces défaites doivent nous faire mal » avouait cette semaine le manager des Canes Chris Boyd. Gare aux Blues donc : un avis de tempête est annoncé ce weekend au Westpac Stadium.
CONFÉRENCE AUSTRALIENNE : AVANTAGE WARATAHS
Selon toute vraisemblance, les Waratahs de Sydney devraient terminer leader de leur conférence. En effet, les coéquipiers de Michael Hooper ont abattu une grande partie du boulot en s’imposant la semaine dernière sur la pelouse de leurs concurrents directs, les Melbourne Rebels. La réception des Sunwolves ne devrait pas poser de problème aux Tahs une semaine avant un dernier choc face aux Brumbies, leurs rivaux historiques. Derrière eux, les Rebels ont un calendrier moins clément avec deux déplacements chez les Reds puis les Highlanders, mais peuvent toujours espérer de de terminer dans le top 8, place qu’ils occupent en ce moment, avec trois points d’avance sur les Sharks de Durban.
CONFÉRENCE SUD-AFRICAINE : LES JAGUARES POUR UN EXPLOIT
Les Jaguares vont-ils terminer à la première place de leur poule ? Mathématiquement, c’est possible car ils ne comptent que trois points de retard sur les Lions, derniers finalistes. Ce serait une grande première pour la franchise sud-américaine, et une vraie reconnaissance du travail accompli depuis leur création en 2015. Treizièmes en 2016, dixièmes en 2017, les Argentins sont actuellement septièmes et sur sept victoires consécutives. Encore excellents la semaine dernière, les Jaguares ont dominé les Stormers grâce aux performances de l’ailier Bautista Delguy (neuf défenseurs battus) et du deuxième ligne Guido Petti, dont les statistiques furent comparables à celles d’un centre (111 mètres parcourus, six défenseurs battus, deux franchissements) doublé d’un excellent sauteur en touche (six prises dont deux contres). Pour finir le boulot, les Jaguares doivent toutefois réussir un vrai tour de force : s’imposer deux semaines de suite en Afrique du Sud, chez les Bulls et les Sharks. Pas évident, mais possible. À noter que le format a changé : exit les matchs de barrages, le Super Rugby est revenu à la formule classique des huit premiers qui disputent les quarts de finale en même temps le 21 juillet. Les demi-finales se tiendront le 28 juillet, et la finale le 4 août.