DESTINATION INCONNUE
TOUJOURS QUALIFIABLES AVANT LA DERNIÈRE JOURNÉE, LES NÉO-ZÉLANDAIS DOIVENT FINIR LE BOULOT MAIS SE MOQUENT LEUR DESTINATION POUR LES QUARTS.
Quand on interroge le demi de mêlée all black Aaron Smith sur une éventuelle préférence concernant la destination de son équipe pour les quarts de finale, ce dernier répond par un large sourire pour mieux masquer son indifférence : « C’est tout le charme des phases finales. Nous ne saurons que dimanche matin vers 5 h 30 chez nous où nous nous rendrons. C’est comme ça. L’important est de se qualifier. Après, nous nous contenterons juste de monter dans le bon avion pour aller jouer ce quart. »
En effet, les destinations possibles de joueurs d’Otago sont encore nombreuses : sixièmes provisoires avec 40 points, les joueurs d’Aaron Smith pourraient s’envoler le week-end prochain vers Johannesburg, Buenos Aires, Sydney et même Wellington selon un improbable concours de circonstances. Voilà pourquoi le demi de mêlée international se garde bien de tirer des plans sur la comète. Car pour tout dire, les Highlanders reviennent de loin, et peuvent se féliciter d’avoir signé un début de saison canon (neuf victoires sur les onze premières journées), sans quoi ils ne seraient pas dans le club des huit qualifiés à une journée de la fin.
90 POINTS ENCAISSÉS
SUR LES DEUX DERNIERS MATCHS
Jugez plutôt : sur les sept dernières journées, les joueurs du manager Aaron Mauger ont encaissé quatre défaites à quarante points ou plus, dont deux consécutives à domicile face aux Chiefs (22-45) et sur la pelouse des Crusaders (45-22). Quatre-vingt dix points aussi inquiétants qu’anormaux
pour une équipe qui se veut d’être un outsider au titre.
Des revers que le staff a préféré utiliser positivement pour ménager le moral des troupes à l’approche des phases finales : « Il ne faut pas avoir peur de le dire : notre première mi-temps contre les Crusaders a été horrible. Mais nous avons montré que nous valions mieux que ça. Nous avons relevé la tête et même si nous avons reçu une bonne leçon, on gardera du positif de ce match. » S’ils le disent… en tout cas, les Highlanders tiennent là une dernière occasion de renouer avec la victoire et regagner de la confiance à l’approche du périlleux déplacement qui les attendra pour le premier tour de la phase finale.