LES CELTES FONT DÉJÀ PEUR
Le match du vendredi soir avait donné le ton. Les Irlandais du Leinster, champions en titre, recevaient un sérieux client à la qualification, les Anglais des Wasps, solides troisièmes provisoires du Premiership. L’affiche était alléchante. Et le match a tenu toutes ses promesses. Sauf qu’il n’y eut pas vraiment de match… Les joueurs de Dublin ont pulvérisé les Anglais sur le score de 52 à 3. Le pire, c’est que les Wasps ne sont pas passés à côté de la rencontre ! C’est juste qu’à chaque fois qu’il décidait d’accélérer, le Leinster marquait, dégageant par là même un impressionnant sentiment de toute puissance. Un match qui sonne comme un avertissement adressé aux autres formations : le champion sera bien au rendez-vous. Le lendemain, l’éternel rival du Leinster, le Munster se déplaçait sur la pelouse du coleader anglais, Exeter. On aurait presque eu peur pour les Munstermen, moins dominants que d’habitude en Ligue celte. Il n’en fut rien. Impressionnants de solidarité et d’abnégation, les hommes de Peter O’Mahony ont réussi à marquer un essai à l’heure de jeu pour arracher le match nul sur la pelouse des Chiefs, ce qui est déjà une victoire en soi. Les rencontres de samedi ne firent que confirmer la tendance : avec un tout petit peu plus de réussite, les Écossais d’Edimbourg auraient pu doucher d’entrée les rêves de Coupe d’Europe des Montpelliérains, tandis que l’Ulster dominait avec autorité les Anglais de Leicester. Avec trois essais inscrits, les joueurs de Belfast ont même manqué le point de bonus offensif de justesse. À Llanelli, le résultat ne fut pas favorable aux Scarlets, battus dans les derniers instants d’un point par le Racing sur un essai de pénalité accordé par l’arbitre à la 77e minute de jeu. Sans ce geste généreux de la part de l’anglais M. Carley, le vice-champion d’Europe aurait chuté au pays de Galles. Un résultat qui aurait été logique au vu de la nette domination des Scarlets. Dimanche, la série a continué. C’était au tour de Cardiff de venir gâcher la journée des Lyonnais, qui fêtaient là leur première participation en Champions Cup. Une défaite nette, dont le score ne fut qu’atténué par un essai à la dernière minute du jeune centre rhodanien Pierre-Louis Barassi. Mais insuffisant pour décrocher le moindre point de bonus défensif. En Challenge Cup aussi, les Celtes ont impressionné. Les Ospreys ont mis la Section paloise
« Fanny », tandis que le Connacht a dominé l’UBB. En face d’eux, ils trouveront toutefois bientôt des clubs français qui ont décidé de jouer la compétition à fond, comme La Rochelle qui a joué le jeu jusqu’au bout face à Krasnoïarsk, ainsi que Clermont qui s’est imposé largement sur la pelouse de Northampton.
L’année dernière, les Celtes avaient déjà dominé la compétition : le Leinster avait remporté la Champions Cup et Cardiff le Challenge.