KAYSER A DE LA MÉMOIRE
ALORS QUE BEAUCOUP D’OBSERVATEURS PRONOSTIQUENT UN SUCCÈS ET UNE QUALIFICATION FACILE FACE AUX SAINTS, LES AUVERGNATS DEMEURENT MÉFIANTS, À L’IMAGE DU TALONNEUR BENJAMIN KAYSER. CE DERNIER SE RAPPELANT BIEN DE LA DÉCONVENUE SUBIE FACE À NORTHAMPTON LA SAI
Ça a la le goût de la Champions Cup, l’odeur de la Champions Cup, et même un arbitre de Champions Cup, l’Irlandais John Lacey. Et pourtant, ce Clermont - Northampton ne demeure qu’un match de Challenge, quand bien même le bon souvenir des grands rendez-vous européens laisserait entendre le contraire. « Pour être honnête, c’est bien cet état d’esprit qui nous avait guidé lors du match aller, dont on s’était servi pour préparer la rencontre, souriait, dans la semaine, l’expérimenté talonneur Benjamin Kayser. On s’était dit que le Challenge, nous le découvririons vraiment plus tard, lors de notre déplacement à Timisoara. Mais au Franklin’s Garden, sur une pelouse où nous avions encore évolué la saison précédente en Champions Cup, face à une flopée d’internationaux comme Hartley ou Biggar et avec Nigel Owens au sifflet, ce match avait tout le goût de la Champions Cup. Hormis le fait qu’il n’y avait pas d’arbitrage vidéo, ce qui nous avait surpris… »
AUTOROUTE VERS NEWCASTLE ?
Voilà pourquoi les Auvergnats avaient livré dans les Midlands rien moins qu’un de leurs meilleurs matchs de la saison, avec une victoire (20-41) qui leur ouvrait grand les portes d’une qualification, qu’il s’agit de valider lors du match retour. Hasard ou pas, l’an dernier, les Clermontois avaient justement vécu une grande désillusion face à ces mêmes Saints. Et de cela, Benjamin Kayser se souvient évidemment comme si c’était hier : « Ils n’avaient plus rien à jouer et nous avaient battus (34-21), alors que nous venions chercher la qualification chez eux et que nous avions rapidement mené 14 à 0. Ce fut une grosse désillusion. Là, ils ont vraiment quelque chose à jouer puisqu’ils ne sont qu’à cinq points et peuvent aussi envisager une place de meilleur deuxième. Il s’agira de s’en souvenir… »
Alors ne comptez pas sur les Clermontois, cette fois, pour vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué. En effet, quand bien même le capitaine Dylan Hartley est annoncé absent (« pas grave, je l’ai déjà affronté si souvent… »), la première ligne anglaise est annoncée beaucoup plus solide que lors du match aller, qui avait vu la mêlée auvergnate prendre largement le dessus. « À ce moment, ils avaient un jeune pilier droit, Ehren Painter, qui avait souffert le martyre, rappelait Kayser. Là, ce ne sera pas pareil. Ils auront un autre pilier, Paul Hill, qui compte quelques sélections avec l’Angleterre et tourne avec Ben Franks. Ils seront beaucoup plus durs à bouger. » Ce qui passera, à en croire le talonneur, par hisser le niveau encore un cran au-dessus. « Les Saints demeurent une équipe très joueuse et athlétique, avec leur traditionnelle « blitz défense » qui est très dangereuse. Leur vitesse d’exécution est impressionnante. À l’aller, ils nous avaient inscrit un essai de cent mètres sur un contre, alors que nous pilonnions leur ligne… Contre eux, il s’agira d’abord d’être prêt physiquement. »
Et surtout mentalement, pour un match qui constitue l’air de rien le premier rendezvous
décisif de la saison. « C’est exactement ça, soufflait Kayser. C’est un véritable huitième de finale, c’est en tout cas comme ça que nous souhaitons le préparer. C’est assez génial de se dire qu’en gagnant, on cocherait d’ores et déjà une échéance au printemps… C’est toujours une fierté particulière que d’évoluer au Michelin, surtout pour des matchs éliminatoires. On connaît nos supporters, qui deviennent un peu fous lorsqu’arrivent les phases finales. Nous avons envie de leur offrir ça, parce que nous avons de l’ambition dans cette compétition. »
À juste raison. Parce qu’une victoire sur les Saints n’assurerait pas seulement à l’ASMCA une place de leader de groupe mais bien de figurer parmi les deux meilleurs premiers de la compétition. Soit la possibilité, après le quart, de disputer également la demi-finale au Michelin. Autrement dit, une autoroute vers Newcastle…