LES PARIS DE WARREN
CONTRAINT DE COMPOSER AVEC LES ABSENCES ET REDOUTANT LA PUISSANCE DES TRICOLORES, LE SÉLECTIONNEUR WARREN GATLAND A COMPOSÉ UN XV DE DÉPART TAILLÉ POUR CE PÉRILLEUX DÉPLACEMENT.
Warren Gatland aura longtemps hésité entre deux charnières. Mais à l’image de Jacques Brunel, le Néo-zélandais a finalement tranché en faveur de celle d’un club, Cardiff, composée par le jeune demi de mêlée Tomos Williams et de l’ouvreur Gareth Anscombe. Un choix qui s’est fait au détriment des stars Gareth Davies (de retour de blessure) et Dan Biggar qui se contentera du banc. Un choix qui pourrait paraître risqué, au vu de l’inexpérience du premier. Àgé de 24 ans, le 9 des Blues connaîtra au Stade de France son septième test et son premier match du Tournoi. Appelé pour la première fois en juin 2018,Williams a toutefois fait forte impression lors de ses entrées en novembre et récolte les fruits de son travail.
Saura-t-il aussi bien gérer le jeu gallois que son concurrent Gareth Davies ? On l’ignore. En attendant, son sélectionneur assurait cette semaine que ce « jeune a quelque chose de très spécial ». Pour l’épauler dans la conduite du jeu, Gatland a préféré titulariser Gareth Anscombe. Un choix qui s’explique à la fois par la complicité que possèdent les deux joueurs (voilà quatre saisons qu’ils évoluent ensemble dans la capitale de la principauté) que par les performances du Néo-Zélandais qui a largement contribué à prolonger l’impressionnante série de neuf victoires galloises lors de la tournée d’automne. La présence d’Anscombe, qui butera à Saint-Denis, devrait ainsi faire oublier les absences de Halfpenny et de Patchell, forfaits comme le centre Scott Williams.
BEARD, LE JEUNE GÉANT
En deuxième ligne, c’est aux Ospreys que Gatland a choisi de faire confiance en titularisant le jeune et puissant Adam Beard aux côtés de l’inoxydable capitaine Alun Wyn-Jones. Là encore, ce choix peut interloquer, d’autant que les plus expérimentés Cory Hill et Jake Ball ont montré de belles dispositions en club ces dernières semaines. Seulement, Gatland craint la puissance des Tricolores et en particulier celles des géants Sébastien Vahaamahina et Paul Willemse. Pour répondre à cette puissance, le boss des Diables rouges a donc choisi son jeune colosse Adam Beard qui, en plus de disposer d’un physique plus qu’avantageux (2,03 m, 120 kg), s’est illustré par sa mobilité, son activité dans le jeu au sol et sa puissance dans les ballons portés. Autant d’arguments dont les Gallois auront besoin s’ils veulent prolonger leur série de victoire. Pour contrer la puissance des Bleus, Gatland a aussi tenu à titulariser le numéro 8 Ross Moriarty, même si ce dernier n’a que très peu joué cette saison. Avec huit apparitions toutes compétitions confondues, le troisième ligne centre de Newport compte tout juste 543 minutes sur le terrain. Pire, son dernier match remonte au 15 décembre face à Clermont en Challenge Cup. Une rencontre qu’il a dû quitter prématurément en raison d’une commotion. Moriarty manquera t-il de temps de jeu ou tirera t-il justement parti de sa fraîcheur physique ? Robyn McBride, l’entraîneur des avants, ne semblait pas s’inquiéter outre mesure : « Ross n’a pas besoin de beaucoup de temps de jeu pour être en forme. C’est quelqu’un qui fait très attention à sa condition physique. Il a passé tous les examens nécessaires et s’est entraîné normalement ces dernières semaines. »
À ses côtés, le staff a choisi de titulariser Josh Navidi et Justin Tipuric. Le premier pour ses qualités de porteur de balle et dans le jeu au sol, le second pour faire les différences dans le jeu ouvert. Ainsi armés, les Gallois veulent prolonger leur belle série et décrocher une dixième victoire consécutive.