Les Irlandais visent la tête du Tournoi
SAMEDI, À 16H30, L’IRLANDE ET L’ITALIE VONT SE DÉFIER À L’AVIVA STADIUM DE DUBLIN POUR LE COMPTE DE LA QUATRIÈME JOURNÉE DU TOURNOI DES SIX NATIONS 2020.
Irlandais et Italiens se retrouvent enfin pour disputer ce quatrième match du Tournoi 2020, initialement prévu le 7 mars dernier. Sept mois plus tard, l’incertitude concernant l’épidémie de la covid-19 est toujours présente. La situation en Irlande est même préoccupante. Le gouvernement a annoncé l’instauration d’un nouveau confinement sur tout son territoire à partir de ce mercredi, avec une interdiction de déplacement à plus de cinq kilomètres de son domicile. Heureusement pour la tenue de ce match, et pour celui de la semaine prochaine contre le XV de France, les sportifs de haut niveau ont été exemptés de cette mesure. Les deux équipes se préparent donc à jouer dans un Aviva Stadium à huis clos et avec des enjeux bien différents.
QUATRE NÉOPHYTES
L’Irlande, quatrième au classement, avec un match en moins que la France et l’Angleterre, est toujours en course pour la victoire finale. Les hommes d’Andy Farrell doivent absolument gagner pour s’offrir une finale contre le XV de France la semaine prochaine (même si l’Angleterre possède un avantage en rencontrant l’Italie lors de la dernière journée). Avec une victoire bonifiée face à la Squadra azzura, le XV du Trèfle pourrait même prendre la tête du Tournoi à l’issue de cette 4e journée. Actuellement à 9 points, les Irlandais tourneraient alors avec 14 points au classement, soit un de plus que l’Angleterre et la France.
Dans cette rencontre, où les représentants de la Verte Erin sont largement favoris, Andy Farrell a décidé d’aligner sur la feuille de match quatre des six néophytes qu’il a convoqués. Âgés de 24 ans, Will Connors (troisième ligne) et Hugo Keenan (ailier) vont connaître leur première titularisation. Keenan, passé par le rugby à VII, pourrait bien faire mal à la défense transalpine avec ses crochets redoutables. Ed Byrne (pilier gauche, 27 ans) et Jamison Gibson-Park (demi de mêlée, 28 ans) débuteront eux sur le banc des remplaçants. À côté des bizuths, Andy Farrell a aligné ses cadres puisque la majorité des joueurs du XV de départ comptent plus de 20 sélections (dix titulaires sur quinze).
LE SPECTRE D’UNE NOUVELLE CUILLÈRE DE BOIS
En plus d’être disputé au mois d’octobre, cette rencontre sera particulière puisqu’elle se jouera dans un Aviva Stadium à huis clos. Pour le centre Bundee Aki, c’est aux joueurs de se créer une
ambiance de match : « En ce moment, nous traversons des moments difficiles, mais nous devons, en tant qu’équipe, être capable de créer notre propre énergie. Être capable de créer notre propre atmosphère et de pouvoir se nourrir les uns des autres. » Une situation forcément étrange mais presque devenue banale pour des joueurs qui jouent dans des stades vides tous les week-ends en Pro 14. L’Italie prépare de son côté ce match avec une nouvelle fois la peur de la « Fanny ». Pour cette rencontre, le sélectionneur transalpin Franco Smith a appelé six nouveaux. Originalité du groupe italien, le talonneur aux 104 sélections Leonardo Ghiraldini est aussi appelé alors qu’il n’a plus joué en sélection depuis le 16 mars 2019 et qu’il n’a plus de club depuis le mois de mars. Bien qu’inférieur, l’Italie voudra gagner pour éviter une neuvième cuillère de bois depuis son entrée dans le Tournoi en 2000.