avant du train tricycle. L’entrée dans l’habitacle à verrière panoramique par une portière de type automobile évitait les acrobaties habituelles liées aux verrières coulissantes, mais ne facilitait pas l’évacuation en vol… Testé en 1939, le prototype XP-39, aux caractéristiques prometteuses en altitude avec un turbocompresseur, fit l’objet de multiples commandes. Le modèle de série, considérablement alourdi et ne disposant plus du turbocompresseur, se révéla particulièrement décevant par son
Le P-39 Airacobra est un chasseur américain de la Seconde Guerre mondiale construit par Bell Aircraft Corporation. Cet avion, de conception peu orthodoxe, se distinguait par son moteur situé au milieu du fuselage et entraînant une hélice à l’avant, par le biais d’un long arbre de transmission passant entre les jambes du pilote. Un canon de gros calibre de 37 mm tirant dans l’axe de l’hélice, au travers du réducteur, avait imposé cette configuration. La place dégagée dans le nez accueillait dès lors la jambe infériorité manifeste à haute altitude contre les chasseurs ennemis sur la plupart des fronts. De plus, il avait tendance à partir en vrille à plat lors des manoeuvres brutales. Il fut alors reconverti en appui au sol plutôt qu’en chasseur, sur le front méditerranéen et du Pacifique. Il fut également très apprécié par l’Armée rouge en raison de ses bonnes caractéristiques aux altitudes moyennes et basses. Enfin, il fut utilisé par la France sur les fronts de l’Afrique du Nord et de l’Italie. Par la suite, une version très améliorée vit le jour : le P-63 Kingcobra, qui opéra en Indochine sous les couleurs tricolores, ainsi qu’en URSS dans l’Armée rouge.