Le Canada avec Le Boat
Bienvenue en Ontario, où Le Boat vient d’ouvrir sa première base de location nord-américaine. À bord d’un confortable Horizon 4, nous avons découvert les enchantements du canal Rideau. Les trésors du Nouveau Monde sont maintenant à la portée de tous !
« Heureux qui comme Ulysse a fait un beau voyage… », commence le joli poème de du Bellay, auquel nous pourrions aujourd’hui ajouter « … en naviguant sur les eaux du canal Rideau ». Pour cela, rendez-vous au Canada, au coeur de la province de l’Ontario, qui jouxte le Québec. Ici règne le fleuve Saint-Laurent, puissant lien entre les Grands Lacs et l’Atlantique. Mais, plutôt que d’esquiver les cargos et pétroliers sur les bras musclés du SaintLaurent, mieux vaut musarder sur les eaux paisibles du canal Rideau. Un « itinéraire bis » des plus séduisants, et facilement accessible depuis que Le Boat a ouvert une base de location près d’Ottawa. Depuis la charmante capitale fédérale du Canada jusqu’à Kingston, ville de caractère sur les bords du lac Ontario, le Rideau file sur 202 kilomètres à travers la campagne verdoyante et les forêts profondes. Du nord au sud, il emprunte d’abord sur une vingtaine de kilomètres un canal artificiel creusé au début du siècle, et poursuit son chemin d’eau au fil des rivières et d’immenses lacs, où des dizaines d’îles sauvages et de profondes baies façonnent un décor d’une grande beauté. Avec 1 091 kilomètres de rivages ponctués de coquettes marinas et de petites villes typiques, le canal Rideau est parfaitement entretenu par les Parcs Canada, et régulé par 47 écluses. Pour son intérêt historique et sa nature préservée, ce « paradis des plaisanciers » est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Et c’est grâce aux Américains qu’il est aujourd’hui possible de caboter sur l’une des plus belles voies navigables de ce continent. En 1812, les jeunes États-Unis, récemment indépendants, décident d’attaquer l’Angleterre, leur ancienne puissance coloniale ayant conservé les immenses territoires formant l’actuel Canada. Mal préparée, l’expédition tourne au fiasco. Échaudé, l’Empire britannique veut parer toute nouvelle agression sur le Saint-Laurent, frontière vulnérable et seul moyen d’atteindre Kingston, leur capitale à l’époque, avec son port situé sur le lac Ontario. En 1826, les Anglais décident de creuser un canal qui permettra de relier
Kingston à Montréal – un travail titanesque, réalisé à la sueur des milliers d’ouvriers écossais, irlandais et canadiens français. Près de mille travailleurs vont y laisser leur vie, fauchés en grande partie par la malaria. Sans aucune utilité stratégique, puisque les relations entre les deux puissances devinrent excellentes par la suite ! Si le percement du Rideau fait partie de cette longue liste de travaux pharaoniques entrepris pour des considérations géostratégiques vite dépassées, la voie d’eau assure une mise en valeur pacifique de ses rives. Villes et villages aux petites maisons colorées groupées autour de leur église peinte en bois blanc et rues coupées à angle droit, magasins et restaurants proprets déclinent le long du canal une atmosphère typiquement nord-américaine, tel Merrickville, considéré comme l’un des plus beaux villages du Canada. L’ambiance est conviviale, les gens sont charmants, toujours prêts à renseigner ou à donner un coup de main. On se sent particulièrement à l’aise dans ce pays francophile et partiellement francophone. Presque un peu chez soi… bien qu’à des milliers de kilomètres de son « home, sweet home ».
À proximité des Grands Lacs
Cette distance n’est pas un problème, avec un peu d’organisation. Le voyage transatlantique s’effectue avec les liaisons régulières opérées par Air Canada entre l’Europe et Montréal. Il est suivi d’un vol d’environ une demi-heure entre Montréal et Ottawa. Bilingue franco-anglais, la capitale fédérale est une métropole aérée et verdoyante, disposant d’un agréable centre-ville et d’intéressants musées. C’est là que tout commence, puisque c’est au pied de la colline du Parlement qu’a débuté le percement du canal Rideau. Pourquoi Rideau ? C’est ainsi que les premiers colons français appelèrent les chutes d’eau entre la rivière du même nom et celle des Outaouais. Depuis le début du
siècle, une impressionnante série de huit écluses permet le passage des bateaux entre la partie artificielle du canal et la rivière des Outaouais, affluent du Saint-Laurent. Cette voie est empruntée par de nombreux plaisanciers venus de Miami, New York ou Chicago pour effectuer le fameux « Great Loop », ce gigantesque réseau fluvial qui relie les Grands Lacs à l’Atlantique et au golfe du Mexique. La navigation sur le Rideau est ouverte de mai à octobre. Aucune difficulté particulière n’est à signaler sur ce plan d’eau dont la profondeur est de 1,50 mètre minimum. Entre Ottawa et Kingston, les deux grandes villes qui méritent la visite, les 200 kilomètres de voie d’eau sont rythmés par 24 postes d’éclusage. À chaque passage, les éclusiers, revêtus de leur uniforme vert de Parcs Canada, viennent aider pour amarrer le bateau et se chargent des opérations d’éclusage. Les voir actionner les manivelles qui commandent les lourdes portes en bois fait vite partie des attractions du voyage. Avant de partir, ces solides gaillards, souriants et efficaces, ne manqueront pas de vous demander votre prochaine destination, afin de prévenir leurs collègues de l’écluse suivante. Des écluses d’Ottawa à celle de Newboro, le point le plus haut du lac Upper Rideau, le dénivelé est de 83 mètres. Après cette ligne du partage des eaux, il faut redescendre 50 mètres au total pour rejoindre Kingston. Un balisage marqué de bouées numérotées permet de se guider dans le chenal. Suivre celui-ci, en se reportant régulièrement sur la carte (Track-Maps 614, fournie par Le Boat), est essentiel. Il faut ensuite laisser les bouées rouges à tribord, et les vertes à bâbord jusqu’à la source (Newboro). Le balisage s’inverse alors de Newboro à Kingston. C’est à Smiths Falls que Le Boat a ouvert sa première base de location en Amérique. Le siège de la compagnie de location de bateaux fluviaux sans permis se trouve dans une ancienne maison éclusière, à deux pas des pontons où sont amarrés les bateaux. Neuf employés permanents veillent sur la flotte composée de seize modèles Horizon
flambant neufs. Ces bateaux sans permis, pouvant embarquer de quatre à dix passagers, habitables, solides et fonctionnels, séduisent par leur allure contemporaine et le confort qu’ils déclinent. Point de départ et de retour de la flotte, Smiths Falls est très bien placé sur la rivière, à 90 kilomètres d’Ottawa (également accessible en train) et à 105 kilomètres de Kingston. La base se situe également à quelques encablures du Lower Rideau, prélude au dédale de lacs que nous découvrirons lors de notre navigation jusqu’à Chaffey’s Lock. En cette veille d’été, la météo clémente donne au paysage un air radieux. Nous nous sentons vite très à l’aise dans notre Horizon 4 doté de ses quatre cabines doubles avec chacune leur salle d’eau. Sterling, grand costaud barbu sympathique, nous explique comment vivre et naviguer de manière autonome, une « prise en main » qui nous permet d’« affronter » notre première écluse. Les éclusiers nous demandent si tout va bien, alors que nous passons le sas à côté d’un superbe Chris-Craft en bois datant de 1957.
Vivre une grande aventure le long du canal Rideau
La navigation commence, avec l’impression de vivre une grande aventure à 10 kilomètres à l’heure (en pointe). Nous sommes immédiatement pris par le charme de cette navigation douce, cette manière si particulière de glisser sur les eaux calmes, entourés de champs de roseaux, puis d’arbres formant une canopée au-dessus du pont panoramique. Cette croisière sereine est en totale adéquation avec ce « slow tourisme » si tendance de nos jours. C’est une sorte d’évasion qui passe de la plaine à la forêt, des aires de pique-nique jouxtant les écluses fleuries aux escales paisibles des marinas de carte postale, comme l’adorable Westport. Sur les pentes boisées des lacs Lower, Big et Upper Rideau, les maisons en bois nichées dans les clairières de pins assurent la promesse de vacances inoubliables. Ces lieux de villégiatures privilégiées sont toujours associés à leur garage à bateau et à leur ponton où est amarré un hors-bord ou un bateau-ponton, sans oublier l’incontournable mât arborant le drapeau rouge et blanc, frappé d’une feuille d’érable. Sur l’eau, tout le monde trouve son rythme, endiablé pour les bass-boats surmotorisés de certains pêcheurs pressés, allure de croisière pour les familles en goguette sur les bateaux-pontons, train de sénateur pour les adeptes du canoë. L’entraide et la solidarité sont ici des coutumes locales bien ancrées, comme nous avons pu le constater. Ainsi, un peu perdu dans le dédale de bouées de l’Upper Rideau, le pilote d’un bateau-ponton a volontairement réduit son allure pour nous servir de guide sur plusieurs kilomètres. Ou comme ce plaisancier manchot, qui s’est précipité pour nous aider à nous amarrer, à l’escale de l’écluse de Beveridge, sur le canal Tay. C’est ici que nous avons terminé notre barbecue par de traditionnels chamallows cuits dans la braise. À proximité, l’aimable ville de Perth nous a donné l’occasion de faire le plein de spécialités locales, tartes aux noix de pécan et chocolats, et de baguenauder dans les boutiques des artisans. La nuit au mouillage, il faut cependant faire attention aux moustiques, eux aussi amateurs de soleil couchant. Une balade en canoë fait aussi partie des temps forts de ce merveilleux voyage. Depuis Chaffey’s, pagayer sur l’Indian Lake donne l’impression d’être un trappeur découvrant le nouveau monde… Autant d’impressions de voyage, et tant d’autres, qui ont fait de cette escapade canadienne une fabuleuse expérience de navigation. ■