PREND DE LA VITESSE…
De Randy de Puniet à Jules Cluzel en passant, entre autres, par Alexis Masbou, Mike Di Meglio, Louis Rossi, l’endurance accueille de plus en plus de pilotes de vitesse. Et cela ne semble pas près de s’arrêter.
Depuis qu’eurosport Events est récemment devenu le promoteur du championnat du monde d’endurance, la catégorie ne cesse de se développer. Il y a bien sûr eu le changement de calendrier avec une saison qui se déroule maintenant à cheval sur deux années fiscales (lire l’encadré page suivante). La médiatisation est également en hausse dans de nombreux pays et l’intérêt des usines et des manufacturiers se fait de plus en plus sentir. Aux 24 Heures du Mans, Nakajima San, patron du service course Yamaha, et Yamada San, l’un des patrons de Bridgestone en compétition, étaient en effet présents dans les paddocks. Les pilotes observent aussi avec attention ce qu’il se passe dans ce championnat. Valentino Rossi a d’ailleurs déjà démontré son intérêt pour l’endurance quand il a remporté les 8 Heures de Suzuka avec Colin Edwards, en 2001. L’italien ne serait pas contre remettre le couvert, mais il préfère pour l’instant donner la priorité au Motogp. Vainqueur des deux dernières éditions des 8 Heures de Suzuka avec Bradley Smith puis Alex Lowes, Pol Espargaro, qui a depuis rejoint les rangs de KTM, est tombé amoureux de l’endurance. « C’est vraiment une grande famille », avait- il déclaré après sa première victoire au Japon, en 2015. S’il a traîné ses cuirs pendant de nombreuses années en Grands Prix, où il a notamment terminé troisième du championnat du monde 250 en 2004 avant de monter sur deux podiums en Motogp, Randy de Puniet avait lui aussi envie de tenter l’aventure de l’endurance. Et si le Parisien évolue désormais dans ce championnat, ce n’est que pour une seule chose : gagner. Troisième de cette 40e édition des 24 Heures avec Mathieu Ginès et Fabien Foret sur la Kawasaki SRC, celui qui occupe désormais le rôle de consultant sur Eurosport pour le Motogp ne cachait d’ailleurs pas sa déception peu après la course : « Je dis la vérité ou ce que les gens veulent entendre ? Je suis très déçu. Je voulais gagner cette course, mais j’ai fait une erreur et nous avons ensuite eu des soucis techniques. De toute façon, même à la régulière, nous n’avions pas les moyens de l’emporter. Cette troisième place est le meilleur résultat que nous pouvions espérer ! »
UN NOMBRE RECORD DE PILOTES DE VITESSE À SUZUKA ?
En plus de Randy, de nombreux pilotes l’ayant côtoyé sur les paddocks de Grands Prix étaient là, comme
Alexis Masbou, Mike Di Meglio, Jules Cluzel, ou encore Louis Rossi. Vainqueur du Bol d’or 2016 en Superstock avec l’équipe Moto Ain de Pierre Chapuis pour sa première course en Endurance, Alexis Masbou trouvait d’ailleurs cette situation assez sympa : « On s’est toujours croisés, car j’ai roulé pendant des années avec Mike, Louis ou Jules. Il n’y avait qu’avec Randy que je n’avais pas encore pu partager la piste. C’est en tout cas très bien d’avoir des pilotes de ce niveau-là. Cela fait monter encore la compétitivité du championnat. » Mais qu’est-ce qui motive ces pilotes de vitesse à venir s’essayer à l’endurance ? Jules Cluzel, qui disputait, dans le team LMD 63, sa première course d’endurance au Mans, raconte : « Il y a une notion de partage, d’entraide et de dépassement de soi. C’est quelque chose qui me plaît. » Pilote au Sert depuis de nombreuses années, Etienne Masson voit en tout cas l’arrivée des pilotes de vitesse comme une bonne nouvelle pour le championnat, même s’il sait que la concurrence n’en sera que plus rude : « Il y a beaucoup de pilotes dans les équipes officielles qui sont passés par les Grands Prix et qui ont des carrières beaucoup plus importantes que la mienne ou celle d’anthony [Delhalle]. C’est donc une fierté pour nous d’arriver à ce niveau et de se confronter à des pilotes comme Randy de Puniet, Fabien Foret ou Broc Parkes. Jamais je n’aurais imaginé me mesurer à eux. » Et cette tendance n’est pas près de s’arrêter puisque François Ribeiro, le directeur des opérations chez Eurosport Events, a déjà annoncé un nombre record de pilotes de vitesse lors des prochaines 8 Heures de Suzuka.