Les bougies

Pour donner vie au moteur à explosion, la bougie d’allumage est l’élément clé qui transforme l’électricité en étincelle. Un élément plus technique qu’il n’y paraît et qui nécessite un entretien suivi.

Si, dès 1777, l’Italien Alessandro Volta préconise l’allumage d’un mélange air-carburant par une étincelle, il faudra attendre les travaux de François Isaac de Rivaz sur le moteur à explosion, d’Étienne Lenoir sur la propulsion automobile et de Beau Rochas tout au long du XIXe siècle pour le mettre en oeuvre. En 1902, Robert Bosch présente ses premières bougies, dont le brevet a été déposé huit ans plus tôt, couplé avec un magnéto haute tension. Depuis, le principe reste le même, bien que les matériaux aient changé. Ainsi la porcelaine a-t-elle été abandonnée au milieu du XXe siècle au profit de la céramique, et des matériaux composites pour l’électrode ont fait leur apparition dans les années 1960. Concrètement, le fonctionnement d’une bougie est assez simple : la bobine d’allumage envoie un courant électrique par les câbles d’allumage vers la borne de la bougie (son sommet). Ce courant traverse l’électrode centrale pour aller vers la chambre de combustion sur le dessus de laquelle est vissée la bougie (le culot est fixé sur la culasse), et pour que le courant ne dévie pas, cette électrode est recouverte d’un puissant isolant (la céramique résistant à des pressions supérieures à 60 fois l’atmosphère). Une fois chargée en électricité, une interaction s’opère entre l’électrode centrale et celle de masse située en dessous et non-chargée en électricité. Une étincelle se crée alors entre ces deux électrodes et le mélange air/carburant peut exploser, poussant ainsi le piston.