Honda US et ses déboires
Depuis la couronne 450 MX de Ricky Carmichael décrochée en 2004, le mythique team American Honda n’a plus rien gagné aux USA. Les années passent, les top riders roulent au guidon de la CRF HRC, mais les titres ne tombent pas. Nous vous proposons l’analyse d’une situation qui commence à sérieusement crisper les Japonais.
Recruté l’an passé par le HRC pour offrir à Honda son premier titre en 450 SX, Ken Roczen est passé à côté de son objectif après une nouvelle blessure. Depuis quatorze ans, les reds courent après un sacre qui leur file régulièrement sous le nez. En outdoor, le bilan n’est guère meilleur puisque seul Carmichael a fait gagner la CRF en 2004…
Qui sera le premier pilote à offrir un titre SX US à la célèbre 450 CRF? Quel rider s’imposera pour la seconde fois de l’histoire avec cette machine en outdoor? On peut clairement commencer à se poser la question. Si en Europe, Tim Gajser a fait sauter le verrou sur le front du MXGP en 2016, la porte est toujours fermée à double tour de l’autre côté de l’atlantique. Les reds n’y arrivent pas. Les saisons passent et le constat est toujours le même! Après avoir dominé le MX et le SX des années 1980/1990, le team American Honda se cherche toujours un nouveau souffle…
La malédiction débute !
Cette malédiction rouge débute fin 2004 avec le départ de Ricky Carmichael vers Suzuki US. RC quitte les rouges et retrouve l’ex-manager emblématique du team Honda, Roger de Coster. Ensemble, les deux hommes vont relancer l’équipe Suz. Depuis maintenant quatorze ans, une véritable éternité, Honda n’a donc plus gagné le moindre titre dans la catégorie reine aux USA. À l’époque, Ricky Carmichael se prépare pour entamer sa troisième année de contrat avec Honda. Champion SX/MX en 2002/2003 au guidon de sa 250 CR d’usine, le Floridien découvre la nouvelle 450 4T avec laquelle il doit débuter à Anaheim. Gravement blessé au genou à l’entraînement, il ne verra pas une piste SX de l’année avant de revenir pour claquer le grand chelem en MX. Intouchable, RC termine son aventure en rouge le 12 septembre à Glen Helen. Depuis, personne n’a réussi à prendre sa succession. Le pilote ayant obtenu les meilleurs résultats avec la CRF sur cette période se nomme Kevin Windham. Mais l’emblématique numéro 14 US n’évoluait pas dans la structure officielle, mais chez Factory Connection devenu Geico Honda par la suite. Dès 2004, alors que ses rivaux Reed, Vuillemin et Larocco sont toujours équipés d’une 250 2T, « K-dub » se lance dans l’aventure four-stroke. Elle va durer neuf ans. Neuf saisons pleines lors desquelles l’américain glane quatre places de vice- champion SX/ MX. Si l’on doit associer un pilote à la
Roczen et Seely n’ont pas terminé le championnat de Supercross, un coup dur pour les reds!
450 CRF, c’est bien lui ! Considéré à juste titre comme l’un des riders les plus techniques du monde, son pilotage est taillé sur mesure pour la Honda. KW, c’est un peu l’arbre qui cache la forêt chez les rouges. Chez American Honda, si entre 2007 et 2010 Andrew Short et Davi Millsaps s’offrent des podiums finaux en MX/SX, les deux hommes ne se retrouvent jamais en position de réellement jouer un titre face à Stewart, Reed puis Dungey.
New génération…
La génération suivante rencontre les mêmes difficultés. Élevés en 250 chez Geico Honda, champions SX et MX dans la catégorie, Trey Canard et Justin Barcia débutent chez les « big guys » en 2011 et 2013. Les deux compères ont du potentiel, la confiance du Japon, signent des podiums, gagnent des courses, mais ne passent pas le cap pour jouer un titre. La marche est trop haute pour eux. Freiné par une cascade de blessures, TC41 n’a jamais pu s’exprimer comme il l’aurait mérité. Sa détermination à revenir à chaque fois au plus haut niveau après ses graves pépins physiques (fémur, vertèbres…) force malgré tout l’admiration. En dépit de ses résultats en dents de scie, Canard disposait en revanche d’une très bonne image. Ce qui explique en partie qu’erik Kehoe, team manager, l’a toujours soutenu et retenu dans l’équipe durant six longues années. Avec Barcia, il n’a pas eu la même patience puisque Bam Bam ne conserve son statut de pilote d’usine Honda que pendant 24 mois. Excellent lors de son année de « rookie », quatrième du SX en remportant deux finales, sur le podium final de l’outdoor (3e), le jeune homme ne confirme pas la saison suivante. Moins bon en SX (4e), blessé en MX, le futur des reds ne passe déjà plus par lui. Pour le remplacer, Honda mise alors sur Cole Seely. Vice- champion 250 West coast chez Honda TLD, le
Californien se voit confier la 450 du HRC pour 2015. Auteur de plusieurs podiums, il gagne l’unique finale de sa carrière le 11 avril à Houston. Finalement troisième du championnat, ses débuts sont encourageants. Tout comme la seconde saison d’eli Tomac, remplaçant de Windham chez Geico Honda. Blessé pour ses débuts en 2014, ET3 devient vice-champion 2015 derrière Dungey. Le véritable espoir des rouges, c’est lui ! Malheureusement, le Japon ne le retient pas pour le laisser filer chez Kawasaki Monster en 2016. Cette année-là, Seely termine meilleur pilote Honda en SX (6e), retardé par une blessure.
Le HRC veut plus !
Au Japon, la pilule a du mal à passer. Si le titre de Gajser a redonné le sourire aux responsables du HRC, l’objectif US n’a toujours pas été atteint. Si Yamaha avec Reed et Stewart, Ka- wasaki avec Stewart et Villopoto, Suzuki avec Dungey et Carmichael, KTM avec Dungey et HVA avec Anderson cette année ont tous remporté des titres 450 Supercross, les reds courent toujours après depuis plus de dix ans… Ils vont alors jeter leur dévolu sur Ken Roczen. Recruté à prix d’or fin 2016 après une année étincelante chez Suzuki RCH (vice-champion SX, champion MX), l’allemand est censé être l’homme du renouveau. Un an et demi après sa signature, K-roc a surtout enchaîné les déconvenues. Avant le début de la saison outdoor, il n’avait disputé qu’une dizaine de courses au guidon de sa CRF #94 : la Monster Cup 2016, trois finales SX en 2017 et cinq seulement cette année. Gravement touché au bras l’an passé et « out » toute la saison, victime d’une fracture de la main à San Diego il y a quelques mois, Roczen traverse la passe la plus délicate de sa carrière. De retour depuis le mois de mai en outdoor, sur son premier podium à Lakewood (2/2), l’allemand retrouve le rythme et progresse tous les weekends. Si Roczen a encore tout l’avenir devant lui, il est maintenant impératif d’éviter les blessures et de multiplier les courses. Si c’est le cas en MX cette saison, qu’il enchaîne ensuite avec une préparation hivernale sans accroc, il sera prêt pour relever le défi en 2019. Conscient du mental hors-norme
Depuis ses débuts en course, la 450 CRF s’est offert deux titres outdoor et MXGP!
du garçon, Erik Kehoe a toujours conservé une confiance absolue en Roczen et continue de le faire. L’an prochain, on ne sait pas encore qui sera son teammate. En fin de bail et gravement blessé, Cole Seely n’est pas sûr de revenir. Engagé pour le suppléer cette saison, Christian Craig semble encore un peu tendre et vient lui aussi de rejoindre la longue liste des riders « out » . Ligaments du genou touchés après un gros crash à Glen Helen, obligé de passer sur la table d’opération, son année est terminée. Cette saison, quand on dresse la liste des pilotes officiels Honda qui se sont blessés, ça fait peur ! En Europe, Brian Bogers ne roulera pas de la saison alors qu’il a rejoint le HRC fin 2017. Son remplaçant Todd Waters s’est fracturé la clavicule dès sa première course alors que Gajser s’était pulvérisé la mâchoire avant le début du championnat. Aux US, Roczen a ouvert le bal, avant d’être imité par Seely puis Craig. Pas un seul red rider n’est passé au travers des pépins physiques. Cette fameuse malédiction semble donc particulièrement tenace ! Chez Honda, on peut en revanche se consoler avec les performances de la 250 CRF. Double championne outdoor en 2010/2012 avec Canard et Tomac, championne du monde MX2 avec Gajser en 2015, elle compte aussi huit titres SX East glanés entre 2006 et 2016 grâce à Millsaps, Canard, Barcia, Tomac, Hahn, Bogle et Malcolm Stewart. Mais cela ne remplace pas la couronne suprême 450 SX… Rendez-vous l’an prochain pour une nouvelle tentative avec, souhaitons-le pour les reds, un brin de réussite en plus !
Ces dernières années, les pilotes du HRC ont été victimes d’une avalanche de blessures…