Comme un avion!
Sur le podium final de l’outdoor 250 pour son année de rookie, vainqueur d’une manche à Thunder Valley, Justin Cooper s’est offert des débuts fracassants sur la scène pro américaine. La carrière de l’officiel Yamaha Star Racing Monster est définitivement
25 août dernier, Ironman, après une troisième place en première manche derrière son teammate Aaron Plessinger vainqueur et Chase Sexton, Justin Cooper conclut sa saison avec une septième position lors du second débat. Avec 352 points au compteur, l’officiel Yamaha valide définitivement son podium final (3e). Depuis dix saisons et les débuts tonitruants de Christophe Pourcel en outdoor US (2e), aucun rookie n’avait réussi ce type de performance, pas plus Eli Tomac, Ken Roczen que Jeremy Martin! Pur produit de la formation Yamaha, titré à plusieurs reprises chez les amateurs de Loretta Lynn’s en 2015 et 2017, le kid originaire de Cold Spring Harbor s’était déjà fait remarquer l’an passé lors de ses trois premières apparitions chez les grands. Cinquième du général à Unadilla pour ses débuts en claquant d’entrée un podium en seconde manche (2e), onzième ensuite à Budds Creek (14/8) et Ironman (16/7), le jeune homme n’était pas passé inaperçu. Après un hiver studieux à préparer son arrivée en SX West coast, Justin s’est malheureusement blessé très rapidement. Neuvième de la finale d’a1 pour son baptême du feu, une chute dans les whoops de Houston sept jours plus tard va mettre un terme à sa saison SX. Ce malheureux contretemps n’altérera finalement pas sa phase de progression. Après avoir soigné ses blessures (épaule, côtes), l’of- ficiel Yam a repris le chemin de l’entraînement afin d’être prêt à 100 % pour Sacramento, premier round de l’outdoor 2018. Emblématique directeur de la compétition chez Yamaha USA, Keith Mccarthy suit la trajectoire de Justin depuis un bon moment. Et pour lui, le jeune numéro 62 entre dans une classe particulière : « Justin, c’est un pilote à part qui reste un peu dans l’ombre, sans se montrer. Et d’un seul coup, il en sort et là, tout le monde se dit, c’est qui ce rider qui roule aussi bien ! C’est ce qui est impressionnant chez lui. Tous les plus grands ont quelque chose en commun, c’est qu’ils sont un peu différents. Je pense que Cooper fait partie de cette catégorie ! »
RV2 approved !
Désormais dans le giron Yamaha, Ryan Villopoto s’y connaît en rookies qui débutent forts. En 2006, il s’était carrément imposé d’entrée de jeu en dominant le championnat MX devant
C’est la première fois depuis 2009 qu’un rookie monte sur le podium final du MX 250!
Mike Alessi et Josh Grant: « L’an dernier, sur la fin de l’outdoor, Justin avait déjà démontré une belle vitesse de pointe sur quelques rounds. Tout le monde savait de quoi il était capable. Après, disputer un championnat entier, enchaîner les courses, c’est une autre histoire. Tu as beau être rapide, si tu ne te bats pas, tu n’iras jamais très loin. Lui, c’est un gagnant, un vrai pilote dans l’âme. Je l’imagine faire une carrière intéressante ! » Bel hommage de la part d’une légende vivante du cross US qui a marqué son époque. Cette saison, Justin Cooper a souvent brillé, signé des podiums, mais il s’est également montré très régulier en scorant des points dans 23 des 24 manches au programme. C’est aussi cette constance qui l’a propulsé sur le podium final. À l’inverse d’un rider comme Austin Forkner, rapide lui aussi, mais beaucoup trop irrégulier cette saison. Cooper, c’est aussi une tête bien faite. Un garçon qui a quitté l’école l’an dernier après avoir validé ses diplômes pour se concentrer sur son sport à 100 % depuis quelques mois seulement. Né dans l’état de New York au nord de Long Island, issu d’une famille américaine de classe moyenne, Cooper a débuté sa carrière avec le soutien de ses parents, dans une région bien moins propice à la pratique du MX que la Floride ou la Californie. En dépit de cela, il n’a cessé de progresser tous les ans. Chez les minis pour commencer, puis lors de sa montée en 250F. La suite, on l’a déjà abordée : deux titres amateurs en 2017 puis une première fracassante chez les pros quelques jours plus tard. Cette année, Cooper a donc intégré le team Yamaha Star Racing Monster Energy aux côtés de Plessinger, Oldenburg, Nichols et Ferrandis. Après sa blessure contractée en SX, il ne savait pas vraiment où se situer : « Quand je suis revenu à Sacramento, je n’avais comme repère que quatre petites courses. Trois MX l’an passé et le SX d’anaheim. Je n’étais pas du tout considéré comme un rider capable de jouer le podium. Et c’est bien normal. Et puis tout s’est rapidement enchaîné. Après avoir mené les quatre premiers tours de la manche inaugurale d’hangtown, j’ai pris la cinquième place puis la neuvième en seconde manche. Du coup, les gens se sont demandés d’où je sortais, qui j’étais. Et franchement, cette perf m’a mis un peu de pression sur les épaules ! Mais d’un autre côté, j’ai gagné de la confiance. J’ai construit la suite de ma saison là-dessus, même si tout était nouveau pour moi cette année. »
Premier podium…
Pour Cooper, le premier déclic restera à jamais ses tours en tête devant le pack lors de l’ouverture du championnat : « En fait, ce début de manche m’a vraiment aidé. J’ai compris plein de choses. Compris le travail qu’il me restait à accomplir pour garder l’avantage jusqu’au drapeau à damiers. Ce week-end a vraiment été positif sur de nombreux points. Pour avoir une chance de gagner, il ne faut pas baisser de rythme d’un tour à l’autre, rester concentré et régulier du début jusqu’à la fin. J’ai compris que je devais gagner en intensité afin de tenir 35 minutes à bloc. Avant le coup d’envoi de la saison MX, je me comparais à pas mal de mes rivaux. Maintenant, je sais que je fais partie des plus rapides. Je crois en moi et j’ai envie d’avancer, de progresser, de passer de nouveaux caps. Ce que je veux, c’est me battre devant toutes les semaines. Gagner des courses, des manches, des finales ! » Son premier succès est arrivé très vite cette année, dès le troisième round de
Thunder Valley. Si l’officiel Yam n’a pas remporté l’épreuve, il s’est imposé avec brio lors du premier débat avant de monter sur la troisième marche du podium derrière les frères Jeremy et Alex Martin. Cette ascension fulgurante, Cooper l’attribue également à une personne très influente de son entourage : Will Hahn. Ex-champion 250 SX East coast chez Geico, officiel Kawasaki Monster en 450, Hahn a stoppé sa carrière de pilote pour prendre ensuite les fonctions d’assistant manager chez Yamaha Star Racing. L’américain a toujours été très proche de Cooper et partage même une maison avec lui : « Vivre avec son team manager, ce n’est pas simple tous les jours. Mais d’un autre côté, il est toujours là pour moi, pour me mettre sur les rails et prendre les bonnes décisions. Il m’aide énormément sur un tas de petites choses. Sur les problèmes liés au monde de la compétition et de la course, mais pas seulement. Will est toujours à l’écoute, c’est un plaisir de travailler à ses côtés. » Un plaisir partagé par l’homme aux neuf saisons chez les pros : « J’ai roulé pendant longtemps. Même si ce n’est plus le cas aujourd’hui, hormis pour le fun au guidon de ma petite 125 YZ, je pense apporter pas mal de choses à Justin. Il est jeune, loin de chez lui, c’est important de pouvoir bénéficier d’une certaine forme de confort. Et puis quand tu débarques, que tu es rookie, il y a pas mal de pièges qu’il faut éviter. C’est pourquoi je lui permets de partager mon expérience ! Il est là pour gagner, c’est ce qu’il veut. Il nous l’a dit, c’est son but. Avec le travail qu’il a fourni l’hiver dernier, nous savions qu’il avait le potentiel pour signer de bons débuts. Finalement, il termine sur le podium en 250 MX tout en ayant engrangé un maximum d’expérience. En fait, il me rappelle un peu Cooper Webb à ses débuts. J’étais également très proche de lui quand il a commencé en pro. Justin est très concentré sur ses objectifs et ne parle que de gagne ! »
Rookie number one !
En 2018, Justin Cooper n’est pas le seul rookie à s’être lancé dans le grand bain puisque Chase Sexton (Geico Honda), Sean Cantrell (KTM TLD) et Michaël Mosiman (HVA Rockstar) en ont tous fait de même au guidon de machines d’usine. Tous les championnats SX et MX étant aujourd’hui terminés, il est désormais possible de dresser un bilan précis.
Avec ses performances en outdoor, l’officiel Yamaha arrive bien en tête des charts devant le rider Honda. Cinquième en SX, sixième en MX en ayant claqué des podiums dans les deux championnats, Sexton peut lui aussi s’enorgueillir d’avoir signé des débuts plus que prometteurs. Du côté des deux autres, cette première année n’a pas été aussi réussie en raison de quelques blessures et d’une certaine inconstance. En 2019, dans quelques mois déjà, Justin Cooper sera donc l’un des hommes à suivre de très près. Une opinion partagée par Keith Mccarthy : « Justin est talentueux, c’est évident. Ça fait plaisir quand des jeunes pilotes comprennent les opportunités qu’ils peuvent saisir. C’est le cas de Cooper chez Yamaha Star Racing. Il a envie de faire son trou, de s’imposer, et c’est exactement le type de rider que nous recherchons. Nous allons le soutenir et tout mettre en oeuvre pour le placer dans les meilleures dispositions possibles. Celles qui lui permettront d’être un candidat à la victoire à chaque fois qu’il se placera derrière une grille de départ. » Une position que partage bien évidemment le principal intéressé : « Je dois vraiment garder à l’esprit que je peux désormais gagner devant n’importe quel adversaire, à n’importe quel moment. J’ai travaillé dur pour en arriver là après ma carrière amateur. Et le boulot finit toujours par payer. Maintenant, il ne faut pas se relâcher et rester fort mentalement tous les week-ends. Pour cela, j’ai juste besoin de croire en moi et tout ira bien ! »
En 2019, Justin Cooper va réellement débuter en SX après s’être blessé cette année.