STORY GEICO HONDA
Une page se tourne aux USA. Après douze ans de collaboration, l e t eam Honda Factory Connection a perdu le soutien de Geico, son sponsor principal. Dans la foulée, le boss de l’équipe Rick Zielfelder n’a eu d’autre choix que de mettre la clé sous la port
L’industrie du SX/MX US est encore sous le choc. Quelques semaines après l’annonce surprise du retrait de son sponsor principal Geico, le team Honda Factory Connection n’a pas eu d’autre choix que de mettre la clé sous la porte. Rendez-vous en page 48 pour revivre les temps forts d’une équipe qui a marqué l’histoire du cross US.
Honda Factory Connection, c’est terminé, si l’info semble irréelle, elle est malheureusement avérée depuis quelques semaines. Cette année, le team a fêté ses vingtdeux ans de compétition au plus haut niveau. Pour les reds, l’histoire a débuté en 1998, comme l’explique Rick Zielfelder, le boss et créateur de l’équipe : « Avec ma boîte Factory Connection, nous préparions des suspensions. En 1997, quand Damon Bradshaw a signé avec Manchester Honda pour piloter une 250 CR, nous faisions partie des partenaires techniques. Cette collaboration nous a offert un s urplus de visibilité, Bradshaw étant un pilote star, adulé ou détesté, mais reconnu. Derrière, je me suis dit que c’était sans doute le moment de se développer et pourquoi pas de mettre sur pied une structure. J’ai parlé avec l’agent de Mike LaRocco qui roulait à l’époque pour American Suzuki. Je me suis mis d’accord avec lui, j’ai commencé à chercher des partenaires et je me suis rapproché des gens de chez Honda avec qui j’entretenais de bonnes relations. J’ai aussi sorti mon chéquier personnel et l’aventure a démarré quelques mois plus tard. » Début 1998, le team Honda Factory Connection aligne donc pour la première fois une machine à ses couleurs avec LaRocco à son guidon. À l’époque, le sponsor principal se nomme « Jack in The Box » , chaîne de restauration rapide américaine. Grâce à un client et ami gérant de plusieurs magasins de la marque, Zielfelder entre en relation avec le département marketing du groupe et signe un partenariat de deux saisons. Pour ses débuts, la structure brille en 250 SX/MX avec une cinquième et une troisième place pour le solide Mike LaRocco. En 2000, la marque de lubrifiants Amsoil devient à son tour « title sponsor » de l’équipe qui récupère, douze mois plus tard, la gestion du team 125 SX/MX pour les reds en alignant le Français Steve Boniface et le Ricain Branden Jesseman. Saison après saison, toujours grâce aux performances de LaRocco, à la montée en puissance des riders 125 comme Travis Preston champion West coast 2002, le team Factory Connection consolide sa place sur l’échiquier du cross US. En 2004, il passe une étape supplémentaire en accueillant Kevin Windham aux côtés de LaRocco, le premier pilotant la nouvelle 450 CR-F, le second restant fidèle à sa 250 2T. La machine est lancée, les résultats sont là et de nouveaux sponsors se succèdent sur les ouïes des Honda Factory Connection. C’est le cas de la marque de boissons SoBe, de Samsung, No Fear, Doc Martens et enfin des lubrifiants Torco en 2008. Cette année-là, l’équipe signe au passage une belle page de son histoire en décrochant le titre 250 SX East coast grâce au talent du rookie Trey Canard. Dans les mois qui suivent, et avec toujours l’objectif de faire grandir son bébé, Zielfelder signe un deal avec l’un des géants de l’assurance automobile sur le continent américain.
Une ère nouvelle
L’ère Geico Honda débute donc vraiment en 2009 alors que les machines quatre-temps sont déjà la référence dans les deux catégories depuis plusieurs saisons. Toujours soutenu par Honda, le team Factory
Connection aligne logiquement des CR-F sur les championnats Lites West/East, Supercross et bien évidemment en outdoor. Pour les deux boss, Rick Zielfelder et Jeff Majkrzak, ce deal reste une étape importante de la construction du team : « En 2008, nous étions déjà très heureux avec notre partenaire Torco Fuels. Leur dotation pour la saison était importante puisqu’elle avoisinait le million de dollars. Le camion, les motos, tout était aux couleurs de notre nouveau sponsor. Avec Jeff, nous étions en route vers Phoenix pour le deuxième supercross de la saison. En arrivant sur le circuit, je reçois un coup de fil qui m’apprend que le boss de
Tomac, Canard, Barcia, Stewart, Sexton, Bogle ont placé la 250 CR-F Geico au top du podium.
Torco vient d’être arrêté pour évasion fiscale. On a tout de suite compris que la situation allait se tendre et que nous ne toucherions sans doute pas ce qui était prévu. Du coup, on a essayé de sauver ce qui pouvait l’être. Quelques mois plus tard, nous avons eu la chance de trouver un accord sur plusieurs années avec Geico. » Sur le papier, la tête de gondole s’appelle toujours Kevin Windham, star des 450 et ri der emblématique de l’équipe. Mais sportivement, le team a aussi pour devoir de sérieusement concurrencer Kawasaki Pro Circuit, véritable ogre sur tous les championnats depuis l’arrivée sur le marché de la 250 KX-F. Dans ce contexte, l’année 2010 est très importante pour les rouges puisque Trey Canard leur offre une première couronne MX : « De tous les titres que nous avons gagnés, celui-ci a sans doute été le plus
dur à aller chercher. Cette année-là, nous avons récupéré une 250 CR-F complètement nouvelle. Et nous l’avons eu relativement tard dans la saison avec très peu de temps pour la développer. En SX d’ailleurs, l’équipe n’a pas vraiment brillé. Dans ces conditions, la performance réalisée par Trey est vraiment remarquable. Je suis très heureux de l’avoir eu plusieurs années avec nous dans le team, je suis fier de lui et de son parcours aujourd’hui terminé. » Premier sacre du team en affichant les couleurs
Geico, il va ouvrir une très belle période de collaboration.
Le trio Barcia/ Tomac/Bogle
L’année suivante, c’est Justin Barcia, pur produit de la formation Factory Connection, qui s’est particulièrement illustré. Arrivé chez les pros sur l’outdoor en 2009, vice-champion SX East coast un an plus tard, Bam Bam est titré sur la même côte lors des deux saisons suivantes : « Justin est arrivé chez nous pour son programme amateur, c’est un kid de chez Factory Connection. Avec Canard, Tomac, Wharton, il fait partie de la famille. Justin, il a passé du temps chez moi comme s’il était mon fils adoptif. Depuis, nous sommes très proches, encore aujourd’hui. Cette stratégie de prendre des jeunes talentueux et de les amener vers le haut niveau, tout le monde le fait maintenant. À l’époque, pour nous, c’était vraiment avec l’ambition de mettre un terme à la domination Pro Circuit. » En 2012, pour la
L’arrêt du team Honda Geico marque une page importante dans l’histoire du SX/MX US !
première fois de son histoire, le team Geico claque le doublé Est/Ouest avec son duo Barcia/Tomac. Comme Justin, Eli a démarré chez les rouges en amateur avant de passer professionnel avec eux, Rick Zielfelder a également beaucoup d’estime pour lui : « Quand j’ai signé ET, je ne l’avais même pas encore vu rouler sur une 250F. Je me souviens être allé voir la famille dans leur ranch du Colorado en 2005, il pilotait alors un RM 85. Il ne fallait pas être devin pour se rendre compte qu’il avait déjà quelque chose de spécial. Eli a débarqué chez nous quatre ans plus tard. L’histoire des Tomac, les performances de son père en mountain bike, tout le monde connaît. On sait moins que sa mère,
Katy, était également excellente en VTT. Eli a baigné dans le monde de la compétition et de l’exigence depuis toujours. » Comme Canard, Tomac a offert à son patron une couronne SX 250, puis une seconde en outdoor lors de la saison 2013, sa dernière dans la catégorie. Battu par Roczen lors de sa défense de titre à l’Ouest, ET va prendre sa revanche en dynamitant le championnat MX avant de monter en 450 et de rester chez Geico pendant deux ans avec notamment une place de vice-champion Supercross en 2015. Privé de son duo infernal parti s’expliquer chez les gros bras, le team ne s’arrête pas de gagner pour autant, notamment grâce à Justin Bogle. Nous sommes en 2014, et le jeune natif de l’Oklahoma débarqué trois ans plus tôt chez les reds termine sa campagne East coast sur la plus haute marche du podium. Après un incroyable concours de circonstances favorables et les blessures successives de trois pilotes PC Adam Cianciarulo, Martin Davalos et Blake Baggett, Bogle touche au but pour le plus grand plaisir de son patron : « J’ai rencontré la famille Bogle en 2003 sur les courses Mini Olympics. J’étais venu avec mon fils qui roulait en 50 cm3. Je me suis retrouvé garé dans le parc à côté d’eux. Justin roulait lui en 65 cm3 avec une Kawa dans le programme Team Green géré à l’époque par Bobby Hewitt. J’ai vraiment sympathisé avec le père de Justin qui est resté chez les verts jusqu’en 2010 et ses deux titres en 250 et 450 B décrochés à Loretta Lynn’s. À la suite de ça, je leur ai fait une proposition et Bogle a signé avec nous. Trois ans plus tard, le travail a payé avec son titre. »
Stop & go…
Après six saisons 250 consécutives très prolifiques et symbolisées par les couronnes de Canard, Barcia, Tomac, Hahn et Bogle, la belle série s’arrête en 2015. Nouveau venu chez Geico
à l’Ouest, Malcolm Stewart ne termine que septième du championnat alors que sur la côte opposée, Bogle (2e) ne peut rien faire pour contrer un Marv i n Musquin au-dessus du lot. En o u t d o o r , JB19 se blesse d’entrée, Craig l oupe l es premières épreuves et seuls Matt Bisceglia ( 8e) et RJ Hamsphire ( 10e) sortent un peu la tête de l’eau. C’est Stewart qui relance la machine un an plus tard en s’imposant sur la côte Est à l’issue d’une belle saison maîtrisée face à des garçons comme Aaron Plessinger et Jeremy Martin. Chez Yamaha Star Racing depuis ses débuts pro, J-Mart est d’ailleurs la recrue vedette du mercato 2016/2017 chez Geico. Double champion outdoor, il rejoint Christian Craig, RJ Hampshire, Jimmy Decotis et Chase Sexton. Cette promotion ne remportera pas de titre, la suivante dans laquelle McAdoo a remplacé Decotis non plus. Celui qui va sonner de nouveau la charge en 2019 se nomme Chase Sexton. Après une année de rookie gâchée par les pépins physiques, une seconde campagne prometteuse en SX West (5e) comme en MX (6e), le rider de l’Illinois explose l’an dernier. Avec une pointe de réussite et la blessure de Forkner sur la côte Est, le jeune homme gagne sa première finale à East-Rutherford avant de valider son titre à Vegas quelques jours plus tard. Engagé cette année pour défendre sa couronne, il s’exécute avec la manière en dominant le championnat face à McElrath avant de rejoindre le HRC dans la foulée. En outdoor, c’est Jeremy Martin qui a le plus brillé cette année en terminant vice-champion derrière Ferrandis après avoir longtemps résisté à la tornade française. Cette année, le team Geico a également pu lancer sa nouvelle pépite australienne Jett Lawrence recrutée l’an dernier ainsi que les jeunes Jo Shimoda (3e SX East) et Carson Mumford. Après avoir appris le retrait de Geico en pleine campagne de MX US, l’arrêt du team a finalement été validé quelques jours après la dernière épreuve…
The end…
Dans un contexte économique plombé par les répercussions du Covid-19, Zielfelder n’a finalement pas trouvé de solutions financières lui permettant de poursuivre une belle aventure entamée il y a vingt-deux ans et riche d’une douzaine de titres. Cette bombe met aussi tous les salariés du team sur le marché, y compris les pilotes qui devaient normalement repartir en 2021. Chez Honda, on n’envisage pas pour autant de ne pas aligner de 250 CRF dans quelques mois. Comme Factory Connection s’arrête, on va retrouver des machines sous l’auvent du HRC, les frères Jett et Hunter Lawrence en seront les pilotes.
Jeremy Martin a trouvé refuge chez Yamaha Star Racing et rejoindra son teammate Christian Craig alors que les jeunes Shimoda et Mumford devraient être placés dans des teams satellites Honda. L’histoire retiendra donc que Chase Sexton restera le dernier pilote à s’être offert un titre au guidon d’une 250 CRF aux couleurs Geico en s’imposant sur la côte Est. Il y a quelques jours à Pala, avant de baisser son rideau, le team s’est également retiré sur le tout premier succès chez les pros de Jett Lawrence. 2010 : Trey Canard 250 MX
2011 : Justin Barcia 250 SX East
2012 : Eli Tomac 250 West,
Justin Barcia 250 SX East
2013 : Will Hahn 250 SX East,
Eli Tomac 250 MX
2014 : Justin Bogle 250 SX East
2016 : Malcolm Stewart 250 SX East
2019 : Chase Sexton 250 SX East
2020 : Chase Sexton 250 SX East
En 2020, Chase Sexton a offert au team Geico Honda un dernier titre en 250 SX East !