Le géant Chiffres

Champion d’Angleterre avec Leicester l’an dernier puis Chelsea cette saison, meilleur joueur d’Angleterre, N’Golo Kanté ne s’arrête plus...

En équipe de France, on parle beaucoup de Kylian Mbappé, Antoine Griezmann, Ousmane Dembélé ou encore de Paul Pogba. Au milieu de ces jeunes à fort potentiel et déjà devenus des produits marketing se trouve un OVNI : N’Golo Kanté, 15 sélections, 26 ans et cent soixante-huit centimètres de gentillesse. Le renouveau des Bleus passe aussi par la découverte de l’ancien joueur de Boulogne-sur-Mer (2011-2013) et de Caen (2013-2015) passé en cinq ans du National à l’équipe de France. Son arrivée en Angleterre, en 2015, ayant servi d’accélérateur. Bluffant sous les ordres de Claudio Ranieri à Leicester – champion d’Angleterre à la surprise générale

‘‘ – le milieu passait un véritable Ça ne test après son Euro réussi. C’est donc à Chelsea sous la houlette d’Antonio Conte que le garçon allait être observé. Une saison plus tard, voilà N’Golo Kanté de nouveau champion d’Angleterre avec Chelsea et élu meilleur joueur de Premier League. Rien que ça. « Quand il est arrivé à Chelsea, je me suis dit : voici notre nouveau Makelele. Mais il est encore plus complet que lui finalement. J’irais jusqu’à dire qu’il est le meilleur milieu axial au monde. Il ne marque certes pas beaucoup, mais sur ce qu’il donne à l’équipe, sur la façon dont il joue, je ne vois personne de meilleur à l’heure actuelle. Je le pense vraiment » , estime la légende de Chelsea, Frank Lampard, sur la BBC. Un son de cloche proche de l’état d’esprit de Didier Deschamps lors du dernier rassemblement des Bleus, en mars dernier, quand Kanté marchait sur l’Angleterre. « Tout semble simple et facile avec lui. Pour avoir joué au même poste, je sais que ce n’est pas facile, mais N’Golo sait ce qu’il a à faire et il le fait toujours avec l’idée d’apporter une réponse positive pour l’équipe. » Alors quand le micro se présente face à cette bouille, c’est l’humilité qui prend le pas : « Ça ne m’intéresse pas d’être la star du jeu. Je joue simplement parce que c’est plus simple pour moi. C’est ça le haut niveau, sauf si on a des qualités exceptionnelles. » Tout n’a pas été si simple à Chelsea, pourtant. Lorsqu’il signe en juillet dernier, la marche est très haute. Les Blues veulent retrouver les sommets et l’arrivée de l’ancien entraîneur de la Juventus Turin et de l’équipe d’Italie, Antonio Conte, va en ce sens. Conte n’est pas du genre à pratiquer un football plaisir, l’Italien est un monstre tactique et réputé très exigeant avec les organismes. Quand Kanté débarque au coeur de la tournée américaine de pré-saison, les deux hommes s’observent. « Avant d’arriver à Chelsea, je ne le connaissais pas beaucoup, lâche l’entraîneur. Je pense que c’est un joueur qui ne parle pas énormément, mais qui se bat et qui a une grande volonté de travailler. Je lui ai expliqué ce que j’attends de lui sur le terrain, qu’il peut devenir un joueur important de Chelsea au milieu de terrain. Il vient d’arriver, il doit prendre confiance. Mais je suis heureux qu’il soit ici. Sa condition physique est fantastique. C’est un marathonien. » Mais ce n’est pas tout. Conte est un fin observateur. Lorsqu’il voit ses troupes suer sous le soleil des USA, il regarde ceux qui encaissent sans broncher. Et Kanté est de ceux-là. « Il sourit tout le temps. Ça, c’est fantastique. Lors des séances, il travaille beaucoup, mais avec le sourire. » Fantastique. Le mot est lancé. Au fil des sorties avec le maillot des Blues, Conte n’en finit plus de couvrir son milieu d’amour. Dans la bouche de l’Italien, le joueur devient « un joueur fantastique, un mec fantastique et un partenaire fantastique ». Et si Conte, ancien milieu de la Juventus des années 90, se retrouvait en Kante ? Possible. Surtout à en croire une déclaration datée du mois de mars. « J’étais un joueur comme lui. C’est important d’avoir des joueurs comme ça si vous voulez gagner, des mecs qui n’ont pas uniquement du talent, mais des joueurs capables de courir pendant tout un match. Je pense qu’il est meilleur que moi, c’est même une certitude. » En tout cas, la dépense d’énergie du milieu de terrain a fait des heureux à Chelsea, à commencer par son coéquipier Eden Hazard. « C’est vrai que parfois on se dit : je ne défends pas maintenant, car N’Golo est là, étaye-t-il dans les colonnes du Daily Express. Au final, N’Golo, tout le monde le connaît. Il est partout. Quand je suis sur le terrain, parfois, je le vois en double ! Un à gauche, un à droite ! J’ai l’impression de jouer avec des jumeaux. » Le nombre de tacles par match effectués par Kanté en Premier League cette saison. C’est le deuxième meilleur total derrière Idrissa Gueye (Everton). Son nombre d’interceptions par match effectuées en Premier League, troisième meilleur total de la saison derrière Idrissa Gueye (Everton) et Ander Herrera (Manchester United). Le nombre de titres de champion d’Angleterre en deux saisons de Premier League, un avec Leicester en , l’autre avec Chelsea cette saison. Il est le premier Français à le faire avec deux clubs différents pour ses deux premières saisons en Angleterre depuis Eric Cantona (Leeds en , Manchester United en ).