Thomas Hanbury, un homme apprécié

Lorsqu’il arrive à Menton, en , Thomas Hanbury n’est autre qu’un riche homme d’affaires britannique comptant sur la chaleur du Sud de la France pour passer ses hivers en toute quiétude. Lors de ses funérailles, en , c’est en véritable héros qu’il s’en va. « Son cercueil a été suivi par un cortège de plusieurs centaines d’habitants », explique Daniela Guglielmi, en charge de la préservation du jardin. Signe de sa notoriété dans la région. Et surtout, de son investissement dans la vie locale depuis son établissement partiel à La Mortola, en . Concernant le jardin tout d’abord, « il reversait le prix des tickets d’entrée à l’hôpital de Vintimille », relate celle qui est aussi docteur à l’Université de Gênes. « Il achetait également des terrains pour certains habitants ; il payait les frais pour la réalisation des fontaines, comme celle de Garavan, à Menton » . Surtout, précise Daniela, « il avait financé des écoles pour enfants et pour adultes. Mais il voulait prioritairement développer les lieux d’étude pour petites filles, car il ne trouvait pas normal que les garçons y aient un accès plus simple ». Cette générosité incontestée dans la région va être préservée par sa famille. Ainsi, après la Seconde Guerre mondiale, sa belle-fille Lady Dorothy vend le jardin à l’État italien, faute de pouvoir assurer la restauration du lieu, jugée trop importante après la découverte de mines posées par les Allemands. La vente se fait néanmoins à une condition : que le jardin reste toujours ouvert au public. Promesse jusqu’ici tenue.