La milliardaire Liliane Bettencourt s’en est allée

L’héritière du groupe L’Oréal est décédée à 94 ans, laissant derrière elle le souvenir d’une retentissante affaire judiciaire liée à des soupçons d’abus de faiblesse

Elle était la femme la plus riche du monde. Selon le magazine économique américain Forbes, Liliane Bettencourt, héritière du groupe de cosmétiques L’Oréal, était à la tête d’une fortune de près de 40 milliards de dollars. « Liliane Bettencourt est décédée cette nuit [de mercredi à jeudi, ndlr] à son domicile. Elle aurait eu 95 ans le 21 octobre. Ma mère est partie paisiblement » ,a écrit sa fille unique, Françoise Bettencourt Meyers, dans un communiqué publié hier. La milliardaire occupait la 14e place des personnes les plus fortunées sur la planète.

Une affaire tentaculaire

C’était aussi la deuxième fortune française derrière le magnat du luxe et patron de LVMH, Bernard Arnault. Affaiblie par la maladie, placée sous tutelle, elle se tenait en retrait de la scène publique depuis 2012, année au cours de laquelle elle a quitté le conseil d’administration de L’Oréal et tout rôle dirigeant au sein du groupe. Le holding familial Thétys, présidé par Françoise Bettencourt Meyers mais dont sa mère Liliane Bettencourt conservait l’usufruit, est l’actionnaire majoritaire de L’Oréal avec 33,05 % des parts au 31 décembre 2016. Liliane Bettencourt a été au centre depuis dix ans d’une tentaculaire affaire judiciaire qui a mis en lumière les déchirements au sein de sa famille. Le principal dossier de ce qui est devenu « l’affaire Bettencourt » a porté sur un soupçon d’abus de faiblesse. Il a débuté avec la plainte, fin 2007, de Françoise Bettencourt Meyers, soupçonnant le photographe FrançoisMarie Banier d’avoir profité de la vulnérabilité de sa mère pour obtenir des centaines de millions d’euros de dons. La mécène avait versé à l’artiste chèques, oeuvres d’art, contrats d’assurance-vie... François-Marie Banier a été condamné en appel le 24 août 2016, à 4 ans de prison avec sursis et 375000 euros d’amende pour « abus de faiblesse ». L’ex-ministre et trésorier de l’UMP, Éric Woerth, a lui aussi été mis en cause dans un autre volet de l’affaire, portant sur un soupçon de trafic d’influence, avant d’être relaxé.

Cinq journalistes relaxés hier

Un temps soupçonné d’avoir également profité des largesses de l’héritière pour financer sa campagne électorale en 2007, l’ex-président Nicolas Sarkozy a été finalement mis hors de cause. Dernier épisode en date, hier, dans l’affaire dite des écoutes, la justice bordelaise a relaxé en appel cinq journalistes poursuivis pour « atteinte à l’intimité de la vie privée » de Liliane Bettencourt. Elle a aussi estimé que son ex-majordome avait enregistré illégalement la milliardaire pour la protéger et n’était donc «pas pénalement responsable ».