VÉLO TOUT TERRAIN Le Bougnon, « notre Alpe d’Huez »
Qui succédera à Sarrou et Langvad? Aujourd’hui, la 34e édition du Roc d’Azur s’élancera de Fréjus. Le col du Bougnon, ascension mythique de la course, sera l’un des passages déterminants
Chaque légende a ses petites histoires, et le col du Bougnon ne déroge pas à la règle. Difficile de démêler le vrai du faux, mais les ingrédients sont là pour faire de cette montée un véritable lieu (de) culte. Exemple : « Une année, Cécile Ravanel (championne de France de VTT en 2013, Ndlr), a grimpé entièrement le col - long de 2,84 kilomètres - en wheeling, c’est-à-dire uniquement sur la roue arrière », raconte Philippe Lesage, ancien organisateur de l’épreuve. Mythe ou réalité ? La vérité aurait-elle été légèrement travestie au fil du temps ? Toujours est-il que cette montée est devenue, depuis sa première apparition au Roc d’Azur en 1997, une véritable institution. Un passage connu de tous, que l’on soit simple spectateur, coureur amateur ou confirmé. Au point même de le comparer à l’Alpe d’Huez, cette fameuse ascension du Tour de France aux 21 virages et à la foule gigantesque les jours de course. « Dès la première année, en 1997, il s’est avéré que le col du Bougnon est devenu le passage mythique, ajoute Lesage. Pourquoi ? Parce qu’il était facile d’accès pour les voitures, les ravitaillements des teams se faisaient làbas : tout était concentré. Les coureurs ont tout de suite dit : ‘‘ça y est : le Tour de France a l’Alpe d’Huez et le Roc d’Azur a le col du Bougnon’’. Avec le même impact populaire. » Vous pensez peut-être que l’on exagère ? Il suffit pourtant d’interroger les coureurs pour comprendre l’effet « kiss-col du Bougnon ». Julien Absalon en a pourtant vu d’autres pendant sa carrière, mais le double champion olympique l’avoue sans détour : « Le col du Bougnon, c’est un peu notre Alpe d’Huez pour le VTT ! C’est l’endroit mythique du Roc d’Azur, et même mythique tout court… Quand tu fais la course reine du dimanche matin, le passage au col du Bougnon laisse forcément des traces et des souvenirs. »
« Une ambiance de Tour de France »
Miguel Martinez, champion olympique en 2000, confirme, l’atmosphère y est vraiment particulière: « Le dimanche, il y a beaucoup de monde, les gens courent à côté… Cela ressemble à une ambiance du Tour de France, avec la foule qui s’écarte sur notre passage.» En parlant de la Grande boucle… Tout le monde a en tête son fameux « Diable » qui sprinte à côté des coureurs avec sa fourche. Le col du Bougnon n’est pas en reste, et a désormais son curé pour bénir les coureurs… Et oui ! Même l’Autrichien Alban Lakata, vainqueur du Roc d’Azur en 2010 et triple champion du monde de VTT Marathon, a les poils qui se dressent : « Si c’est un col à part ? C’est surtout vrai le dimanche. Il y a tellement de monde dans cette ascension… Cela donne des frissons lorsque vous le passez ! C’est vraiment un endroit spécial. » Ce matin, comme chaque année, ils devraient donc être des centaines, voire des milliers à s’écarter au passage des favoris vers 10 h 45. Ils verront alors, peut-être, la course se jouer, comme l’explique Julien Absalon, présent pour la première fois au départ, avec l’intention de gagner le Roc d’Azur (lire en page suivante) .« Il y a une ambiance incroyable c’est vrai, mais il ne faut pas oublier la difficulté du passage. Le col arrive à un moment de la course, plutôt sur la fin, où ça commence à être dur. Souvent, c’est un passage qui fait un peu la différence… »
Un passage stratégique
Situé au 31e kilomètre (sur 57), le Bougnon possède un pourcentage moyen de 5,2 %. Loin des 7,9 % et 14,5 kilomètres d’ascension de l’Alpe d’Huez, mais suffisant pour creuser des écarts en VTT. « C’est là où les coureurs rentrent dans la phase dure, souligne Philippe Lesage. Ils ont bagarré très fort depuis le départ, ça s’est presque décanté, mais pour la gagne il reste encore beaucoup de kilomètres. Le col du Bougnon permet de mettre une première lame qui coupe le poil. C’est le passage stratégique de la course en quelque sorte. » Un passage où l’on peut gagner ou perdre un Roc d’Azur, prendre un bain de foule, mais aussi voir un curé bénir des coureurs. Il paraît que l’on peut voir, parfois, des coureurs grimper le col sur une roue. Il paraît…