AUTO Une question de suprématie Des nouveautés entre Monaco et Dakar
Comme on se retrouve ! Assis chacun sur trois victoires, Bruno Riberi, fidèle à la Ford Fiesta R5, et Nicolas Vouilloz, apprivoisant lui une Skoda Fabia R5, vont se départager à armes égales
UE n simple coup d’oeil sur le palmarès suffit pour cerner l’enjeu du jour. Depuis 2011, le Rallye régional du Haut Pays Niçois est leur chasse gardée. Trois victoires chacun, balle au centre ! Si pas moins de huit machines à gagner estampillées R5 garnissent la copieuse liste des engagés (181 équipages, dont 129 inscrits en moderne) prêts à partir à l’assaut de l’épreuve conduite par l’ASAC de Nice, tous les regards vont bel et bien scruter d’abord les montures de Bruno Riberi et Nicolas Vouilloz. La passe de quatre peut-elle échapper à l’un ou l’autre ? Pas impossible, mais peu probable... Sur le parcours jalonné de cinq épreuves spéciales, entre Coaraze et Lucéram, le match au sommet s’annonce palpitant. Une question de suprématie que les deux favoris vont régler à armes égales puisque Vouilloz, copiloté par l’ami Franck Lions comme d’habitude, délaisse pour l’occasion la Peugeot 207 Super 2000 afin de prendre en main une Skoda Fabia. La référence actuelle de la catégorie R5, s’il vous plaît ! « J’ai hâte de démarrer et je suis curieux de mesurer la différence », confie le Peillois, lauréat de l’Intercontinental Rally Challenge 2008 et champion de France 2006. « Bruno nous a rattrapés en remportant les deux précédentes éditions. Pas question de le laisser prendre l’ascendant ! »
Stéphane Richelmi, le baptême du feu
Forfait la veille du départ en 2015 - moteur cassé lors de la séance d’essais -, puis ralenti dès l’ES 1 par une crevaison l’an passé, celui qui avait achevé sa carrière sans frontière au volant d’une Fabia S2000 sur les routes du Rallye Monte-Carlo 2011 espère bien conjurer le sort aujourd’hui. «Vu le profil de la nouvelle spéciale (La Cabanette-Lucéram, ES 2 et 5, ndlr) où j’ai compté 23 épingles pendant les reconnaissances, mieux valait opter pour une R5 », poursuit-il. « Avec la 207, on aurait perdu un ou deux dixièmes à chaque relance. Injouable... » « Je connais un peu la première partie, car elle figurait au programme du Rallye de L’Escarène en 2014 et 2015 », glisse Riberi au sujet de ce tronçon sélectif inédit empruntant les six premiers kilomètres de la « Power Stage » du Monte-Carlo 2018. « En revanche, tout le monde va découvrir la fin de la descente, après le carrefour du col de l’Orme. » Contraint de mettre la compétition entre parenthèses pour des raisons familiales depuis son succès au Jean-Behra - devant un certain Vouilloz... -, voilà quatre mois, le jeune champion PACA 2016 étrenne quant à lui une Ford Fiesta Evo 2. « Par rapport à celle que je pilotais jusquelà, elle est un peu plus performante sur le papier. A vérifier... » Les principaux arbitres potentiels ? Troisième il y a douze mois, Jean-Philippe Nicolao (Peugeot 208) se verrait bien aller un peu plus haut. Quant au voisin pistard monégasque Stéphane Richelmi (Skoda Fabia), loin des courses d’endurance, comment négociera-t-il ce baptême du feu en terre inconnue ? « Sûr qu’il peut faire bonne figure d’emblée, peut-être même finir sur le podium », clame son copain Riberi. Pour le verdict du chrono, rendez-vous à Contes vers 17 heures... Dans un peu moins de deux mois, l’Africa Eco Race, 10e du nom, s’élancera de la Principauté de Monaco pour quinze jours de surprises et de nouveautés, dans la pure tradition du rallye. Du 31 décembre au 14 janvier, les concurrents traverseront le Maroc, la Mauritanie et le Sénégal avant une arrivée d’exception sur les berges du mythique lac Rose, à Dakar. Avec plus d’un tiers du parcours renouvelé, René Metge, directeur sportif de l’épreuve, réserve de nombreuses surprises aux motos, quads, autos et camions en lice : « Au Maroc, nous avons trouvé de nouvelles pistes à l’image de la dernière spéciale vers Dakhla, entièrement inédite puisqu’elle n’aura jamais été aussi loin en tout terrain dans l’extrême sud du pays. Également, après la journée de repos au bord de l’océan Atlantique, la première spéciale mauritanienne sera nouvelle. Il y aura aussi un peu plus loin une étape marathon baptisée « 500 miles ». Une première sur l’épreuve qui pourrait permettre à certains de faire la différence, surtout avec le parcours 100 % sable et les dunes cathédrales au programme. » Pour franchir l’arrivée, il faudra couvrir 6500 km dont plus de la moitié de spéciales.