Le retour à Barcelonnette des aventuriers du Mexique
Barcelonnette est belle avec ses maisons d’autrefois et son charme XIXe siècle. Elle étale sa douceur de vivre au creux des Alpesde-Haute-Provence, dans la vallée de l’Ubaye. En venant de la Côte, on l’atteint après avoir franchi la barrière des monts du Mercantour. Savez-vous comment s’appellent ses habitants ? Les Barcelonnettes ! Les Barcelonnettes ont longtemps partagé le destin des Provençaux. Leur cité a en effet été fondée au XIIIe siècle par le comte de Provence Raimond-Béranger V qui était également comte de Barcelonne – d’où le nom de la ville. Disputée au cours des siècles par les comtes de Provence et les ducs de Savoie, elle fut aux XVIIe et XVIIIe, l’une des préfectures dépendant du Sénat de Nice. À la Révolution, elle fut intégrée au département des Basses-Alpes devenu Alpes-de-Haute-Provence en 1970. Mais les Barcelonnettes n’étaient pas des gens comme les autres. Au lieu de commercer depuis leurs montagnes avec la Côte ou l’Italie, ils eurent de créer un lien avec le Mexique !
Premier départ en
Ils furent quelque sept mille à émigrer vers ce pays, entre 1850 et 1950. Au retour, pour affirmer leur richesse, ils ont construit des maisons cossues qui existent toujours et donnent de la noblesse à la cité. Tout a commencé en 1805 avec Jacques Arnaud, originaire de Jausiers, ville voisine de Barcelonnette. Fils de négociants en soie, il décide de partir pour la Louisiane en Amérique. Il s’y marie et fait venir ses deux frères, Marc-Antoine et Dominique, ainsi qu’une poignée d’employés. Ensemble, ils fondent la cité d’Arnaudville – qui existe toujours aux États-Unis. En 1821, les frères Arnaud déménagent au Mexique. Ils créent le magasin El Cajon de Ropa, la « Boîte aux vêtements ». Le succès dépasse toute espérance, malgré l’assassinat de Jacques Arnaud en 1828. Les émigrés de Barcelonnette arrivent de plus en plus nombreux. Les paysans quittent la vallée de l’Ubaye se rendent à Digne à cheval, puis en diligence à Bordeaux. Ils font deux mois de traversée en bateau à voile jusqu’à Vera Cruz et puis vingt jours de marche harassante vers Mexico, guidés par des muletiers. Les magasins des « Barcelonnettes » se multiplient dans la capitale mexicaine. Pendant la Guerre de Sécession aux États-Unis (1861-1865), le blocus des états sudistes, producteurs de coton, leur permet de prendre le relais et de fournir en tissus l’armée américaine. Ils feront de même avec l’armée française de Napoléon III venue soutenir l’empereur Maximilien au Mexique, de 1862 à 1867.
De retour, les poches remplies d’or
En 1888, les Barcelonnettes ouvrent le premier grand magasin du Mexique, à l’instar des grands magasins parisiens, le Palacio de Hierro, le « Palais de Fer ». C’est l’apogée des Barcelonnettes ! Ceux qui reviennent au pays ont les poches remplies d’or. Ils se mettent à construire des maisons luxueuses entourées de parcs, sans rapport avec l’architecture montagnarde ou mexicaine, mais qui imposent leur supériorité. Certaines ont été classées Monuments historiques. L’une d’elles, la Sapinière, abrite le musée de la ville. Le plus spectaculaire est, bien sûr, l’ahurissant château des Magnans, à Jausiers, avec ses clochetons, ses tourelles, ses créneaux et fenêtres de décor d’opéra, qui impose sa masse blanche à flanc de montagne. Il a été construit en 1903 par Louis Fortoul, ex-manufacturier de la soie parti faire fortune au Mexique. Le nom de Magnan (« ver à soie ») rappelle ses origines professionnelles. Aujourd’hui Barcelonnette n’a pas oublié ses lointains aventuriers du Mexique, pas plus que le Mexique ses Barcelonnettes de jadis. Au début du XXIe siècle, leurs descendants étaient près de soixante mille dans ce pays, fiers de leurs ancêtres.