« Très doux et très progressif »

(soustitre: Psychothérapie pour traiter les phobies, l’inquiétude chronique, les TOC et la phobie sociale). Rencontre.

Les phobies en quelques mots ?

On distingue trois types de phobies : les phobies spécifiques ou simples, comme la peur de l’avion, des araignées ou encore de l’ascenseur, l’agoraphobie, plus vaste, qui correspond à la peur de ne pas pouvoir sortir d’un lieu et enfin la phobie sociale : dans ce cas, la personne vit dans la peur d’être jugée. Elle ne s’exprime pas en public, évite les réunions, les soirées, de crainte que les autres ne la jugent bête, inintéressante...

Ne peut-on s’adapter à ces peurs ?

On peut adopter, pendant quelque temps, une stratégie d’évitement. La personne qui a peur de conduire va, par exemple, compter sur les autres, éviter les grandes distances, etc. Mais au fil du temps, la situation s’aggrave.

Quelles sont les phobies qui peuvent tirer avantage d’un traitement par réalité virtuelle ?

Toutes celles qui ont des conséquences sévères dans la vie quotidienne. On imagine ainsi l’impact que cela peut avoir de ne plus pouvoir conduire, prendre l’avion ou croiser un rat (et ils sont nombreux à Marseille !) sans être victime d’une crise d’angoisse, se mettre à crier, devenir hystérique... Les patients qui consultent veulent retrouver leur liberté. On traite aussi, par réalité virtuelle, les TOC [troubles obsessionnels compulsifs].

Sait-on ce qui se passe au niveau du cerveau chez ces personnes ?

Il existe une erreur d’interprétation de la situation. Pour la personne phobique, il n’y a presque aucun doute, l’avion va s’écraser, le chien va mordre, elle va être victime d’un accident de voiture, une araignée va lui courir sur la tête, etc.

Quelle est l’idée maîtresse du traitement par réalité virtuelle ?

Il s’agit d’exposer le patient à ce qu’il redoute. Quelqu’un qui a peur du sang par exemple se verra guider dans un univers virtuel où tout est tâché de sang, les sols, les murs… Un autre qui souffre de TOC et a peur de la contamination sera placé dans des lieux sales, insalubres...

N’est ce pas violent?

Non. Justement, la spécificité de ce traitement, c’est qu’il est très progressif et doux. La personne qui a peur de prendre l’avion ne fera pas un Nice - New York dès la première séance ! D’abord, elle va évoluer dans un avion qui reste au sol, éventuellement sans passager à bord, et portes ouvertes... Le thérapeute, qui l’accompagne, peut définir tous ces paramètres.

Est-ce si différent des TCC [thérapies cognitives et comportementales] classiques utilisées pour traiter une phobie, par confrontation à la réalité ?

Oui, dans la mesure où la thérapie virtuelle est moins brutale qu’une exposition réelle qui peut être parfois trop dure à vivre pour les patients.  % des patients refusent ces thérapies d’exposition parce qu’ils sont trop angoissés. Et dès lors qu’il y a angoisse, la thérapie n’est plus efficace. Il y a aussi une question de difficulté à reproduire certains cas. Dans le cadre d’une phobie de l’avion, en temps normal, on ne peut rien contrôler quant à la durée du vol, ses conditions... Alors qu’en réalité virtuelle, tout est possible.

Des médicaments sont-ils également prescrits ?

Pour les cas les plus sévères, très invalidants, on peut être effectivement amenés à associer au traitement virtuel, des médicaments (antidépresseurs ou anxiolytiques). Mais ces situations sont assez rares. Elles représentent à peine  % des cas.

Concrètement, comment se déroule le traitement ?

Le protocole comprend  séances. Les quatre premières se passent en groupe et sont destinées à donner aux patients des moyens de modifier des comportements qui leur gâchent la vie. Au cours des six séances suivantes, ils appliquent en situation virtuelle, ce qu’ils ont appris.

Quel est le taux de guérison à l’issue de ces séances ?

Il est d’environ  %.