Du foetus aux générations futures, les effets du stress À la une
Comment des stress vécus au niveau embryonnaire influencent les générations futures ? Une chercheuse niçoise publie une revue sur ce thème
Il n’est plus possible aujourd’hui de réfuter l’impact des stress vécus par un individu pendant sa vie intra-utérine, sur sa santé, son développement futur et ceux de sa descendance. Par contre, il s’agit à présent d’aller plus loin, en décryptant les mécanismes très subtils qui sous-tendent ces effets transgénérationnels. Émilie Demoinet, jeune chercheuse niçoise à l’Institut de biologie de Valrose, figure parmi les scientifiques qui ont le plus fait avancer les connaissances dans ce domaine (1). « Beaucoup d’études ont confirmé l’impact des traumatismes subis par les mères, sur le développement de leur progéniture. On sait ainsi que les enfants conçus pendant les périodes de famine ont un risque plus élevé de développer des problèmes métaboliques tels que le diabète, mais aussi des maladies cardiovasculaires et des problèmes d’interactions sociales. »
Théorie de l’attachement
Concernant l’impact sur les générations suivantes - très difficile à mesurer chez l’homme pour des raisons évidentes - il a été clairement mis en évidence chez l’animal. «On a montré par exemple que des souriceaux séparés plusieurs fois par semaine de leur mère pendant les trois premiers mois de leur vie, manifestent des problèmes neurologiques. Troubles que l’on retrouve chez les trois générations suivantes, alors qu’elles n’ont jamais elles-mêmes vécu de stress précoce ! » À l’origine de cette transmission, des modifications dites épigénétiques. « Des stress précoces provoqueraient des changements dans l’activité des gènes (sans modification de la séquence d’ADN) pouvant être transmis lors des divisions cellulaires. Certains de ces changements sont réversibles, d’autres pas, pour des raisons qui restaient indéterminées.» C’est grâce à un ver microscopique et transparent, nommé C. elegans, qu’Émilie Demoinet a fait progresser les connaissances sur ces mécanismes intimes. «Lorsque ce ver est exposé, durant ses premières étapes de developpement, à une privation de nourriture, cela peut entraîner des problèmes sur sa santé future (infertilité, développement,..) mais aussi sur celle de ses descendants. On a ainsi pu mettre en évidence chez ce ver - qui présente beaucoup de mécanismes communs avec l’homme- le rôle clé d’un acteur métabolique (nommé AMPK) dans la prévention de l’apparition de problèmes transgénérationnels en réponse à un stress précoce. Cette protéine apparaît comme un régulateur majeur, en empêchant l’apparition des marques épigénétiques. » Si ces travaux améliorent la compréhension de ce qui se joue, de très nombreuses questions restent posées: pourquoi certains individus sont sensibles à ces stress précoces, quand d’autres y semblent indifférents ? Leur patrimoine génétique est-il déterminant ? La nature, l’intensité des stress sont-ils déterminants? Ce que l’on nomme la résilience trouve-t-elle son origine dans l’ADN ? Répondre à ces questions chez l’homme prendra probablement des décennies. Il ne nous est pas permis d’attendre, sachant les enjeux. Anticipons plutôt en redoublant d’attention envers les futures mamans. Veiller sur elles, c’est protéger l’humanité.