Super Mario , place au jeu
Après un chapitre mercato rocambolesque et son faux-départ à l’OM, Balotelli fait son retour sur le terrain ce soir. Un renfort très attendu dans une équipe en difficulté sur le plan offensif
Finies les rumeurs, terminée l’attente : Super Mario 3 sort ce soir. Dans le premier épisode, Balotelli affronte Lyon. Sous le maillot du Gym. Un synopsis impensable il y a dix jours... Avant même le début de l’été, Balotelli était promis au rôle de “grantakan” dans la saison 3 du Champions Project. Rudi Garcia, Thauvin, Rami ont lancé l’opération en coulisses. La Ligue Europa et Puma, sponsor du club et du joueur, étaient les autres protagonistes d’un feuilleton dont l’épilogue ne faisait plus aucun doute sur la Canebière comme sur la Prom’ : Balotelli allait signer à Marseille. Puis le casting a planté. Le culot des “réalisateurs” olympiens a été supplanté par la ténacité de leurs homologues azuréens. Tout aussi inimaginable que son arrivée de Liverpool en 2016, autant improbable que sa prolongation pour deux ans l’été suivant, l’officialisation de la saison 3 de Mario Balotelli à l’OGC Nice est tombée un lundi soir à 22 h 30. « C’est mon choix », a assumé le joueur de 28 ans sur le site du club, dans une vidéo diffusée quelques jours aprés. « Patrick Vieira a changé 80% de ma décision, » a-t-il également ajouté.
Vieira : « Je le connais depuis l’âge de ans »
«Seulement?» s’est d’abord amusé le coach niçois. «C’était sa décision, c’était très important pour moi que ça vienne de lui. On travaille bien. Je le vois concerné. (...) Je le connais depuis l’âge de 17 ans. On se respecte mutuellement, on échange.» Une complicité qui ne ressemble en rien à la relation entre Mario et “Lulu” lors des deux premières saisons. Favre et Balotelli se sont toujours respectés, mais le staff faisait tampon dans leur relation. Avec un entraîneur davantage à son écoute, mais qui ne lui accordera pas de passe-droit comme le prouve sa mise à l’écart de début de saison, les dirigeants espèrent déceler l’âme d’un « leader sportif » chez le buteur aux 43 réalisations en 66 apparitions. Qui a également reçu 24 avertissements et 4 expulsions sur la même période. Et manqué 12 déplacements en L1 pour des blessures parfois plus morales que physiques. « Je veux qu’il s’investisse, qu’il prenne conscience de ses responsabilités vis-à-vis du groupe. Il doit le tirer vers le haut, appuie Vieira. Mario, c’est le caractère, un joueur d’expérience. Qui veut gagner. Il doit apporter tout ça au groupe. Ce retour est important pour nous. Il peut marquer des buts, faire la différence. Il nous aidera mais ne réglera pas tous les problèmes non plus. »
« Tous les vestiaires de Ligue aimeraient avoir Balotelli »
Privés de Ganago et Le Bihan sur blessure (voir ci-dessous), Vieira et les Aiglons récupèrent un véritable avant-centre après trois journées débutées avec Srarfi (Reims) et Saint-Maximin en pointe (Caen et Dijon). « C’est un soulagement pour tout le monde, admet Wylan Cyprien .Je ne pense pas qu’il y ait un vestiaire en Ligue 1 qui n’aimerait pas avoir Mario Balotelli. Il va nous faire du bien. Il nous a apporté ses buts, son expérience et sa personnalité depuis deux ans. Il va tirer tout le monde vers le haut, il est pointilleux sur les ballons qu’il reçoit. Tout le monde va avoir envie de faire mieux pour lui. Pour lui montrer qu’il a fait le bon choix. » Alors qu’il n’était plus du tout considéré dans son pays natal à son arrivée à Nice, Balotelli a retrouvé la Nazionale. Et l’espoir de disputer l’Euro 2020 en prime. Roberto Mancini, qui donnera sa liste demain, compte sur lui, mais l’Italie émet encore des réserves. Parme et Sassuolo ont essayé de rapatrier Super Mario cet été, pas la Juve ni Naples. Son absence à la reprise de l’OGC Nice a ravivé l’image d’un joueur instable. Et déçu les supporters niçois. Le héros doit se faire pardonner dans la saison 3. Il sera sur le bon chemin s’il garde l’habitude de signer un doublé dès le 1er épisode.