Euclid à l’assaut des confins de l’univers
Le satellite Euclid, en partie conçu à Cannes chez Thales, va ramener des images inédites des confins de l’univers. De quoi nous éclairer sur sa composition... et les origines de notre monde
Les mystères de l’histoire de l’univers vont-ils enfin s’éclaircir ? Peut-on repousser encore nos explorations humaines aux confins de ces espaces infinis et voir plus loin ? La théorie du Big Bang est-elle une fiction ou une réalité ? Autant de questions abyssales posées par la cosmologie, la science qui étudie la nature et l’évolution de l’univers.
C’est Euclid, un super satellite aux optiques inégalées, programmé pour être lancé en 2022 depuis la Guyane, qui a l’ambition d’offrir des pistes de réponse.
A une orbite à , million de km de la Terre
Hier, dans les salles blanches de Thales Alenia Space, à la Bocca, on pouvait découvrir la maquette de ce projet engagé par l’Agence Spatiale Européenne. Difficile de le croire mais cet engin de quelques mètres de haut pourrait prochainement nous éclairer sur les origines de l’humanité. C’est l’espoir de la scientifique Anne Ealet, directrice de l’institut de physique des deux infinis de Lyon, partie prenante dans cette aventure. « L’univers est constitué à 70 % d’une énergie inconnue et à 30 % d’une matière inconnue. L’objectif est de faire une cartographie du ciel et d’en savoir plus sur l’énergie noire, nécessaire pour expliquer diverses observations astrophysiques, notamment l’accélération de l’expansion de l’univers détectée au tournant du XXIe siècle. Des mesures précises seront faites de la matière noire ». Le défi est de taille. Euclid va devoir donc explorer le ciel extragalactique et mesurer la forme des galaxies. « Il est impossible de les observer depuis la Terre, car l’atmosphère crée une distorsion des
formes des galaxies » indique Giuseppe Racca, chef de projet à l’Agence Spatiale Européenne
« Détecter une mouche à Paris depuis Marseille »
. C’est donc à une orbite de 1,5 million de km de la Terre dans la direction opposée au soleil qu’Euclid va être placé pour observer. Et prendre des images. Comment ? Grâce à deux instruments optiques à l’acuité inégalée. « Avec une caméra infrarouge la plus grande jamais lancée dans l’espace avec une précision inégalée de 64 millions de pixels. Quant au second télescope, il permettra – pour exemple – de détecter depuis Marseille une mouche posée sur un ballon à Paris » affirme Anne Ealet. Ce sera une mine d’informations pour l’astro physique de demain ». On devine l’abyme des contraintes techniques. Laurent Brouard, chef de projet chez Airbus, chargé de la conception du télescope, le confirme : « C’est un challenge. Le télescope, sera fabriqué en céramique, en carbure de silicium. Car la structure doit être refroidie à -170°. Le satellite sera équipé d’un bouclier pour se protéger du soleil. C’est une mission compliquée. C’est au centre spatial de Liège en Belgique qui possède une chambre de refroidissement à hélium liquide qu’il sera testé ». Le satellite sera construit à Turin en Italie avant de rejoindre, déjà assemblé, les salles blanches cannoises de TAS pour faire l’objet de tests. Sans doute courant 2021.
Une belle histoire européenne
Pour un lancement par Soyuz estimé mi 2022. Une mission qui durera six ans, jusqu’en 2028. «On va produire des images fantastiques de la même qualité qu’Hubble, mais 400 fois plus vite. Ce que fera Euclid, Hubble peut le faire...en 900 ans »
a précisé Giuseppe Racca de l’Agence Spatiale Européenne. Pour les acteurs du projet, en ces temps compliqués pour l’Europe, c’est un exemple de belle histoire industrielle collective... Mais surtout un formidable enjeu scientifique pour tous.