Les astronautes américains de retour sains et saufs
Cela faisait depuis 45 ans et la mission Apollo-Soyouz que cela n’était plus arrivé : après deux mois dans l’espace, deux astronautes américains ont amerri sains et saufs sur Terre hier à bord d’une capsule « made in USA ». La conclusion de cette mission historique confiée à l’entreprise SpaceX ouvre la voie à des vols habités réguliers avec ce nouveau véhicule spatial pour la Nasa.
En moins d’une heure, à bord du « Dragon » de SpaceX, Bob Behnken et Doug Hurley sont passés d’une vitesse de 28 000 km/h en orbite à une vitesse de 24 km/h au moment de l’amerrissage, quatre grands parachutes s’étant ouverts comme prévu après la brûlante rentrée atmosphérique. Ils ont amerri au large de Pensacola dans le golfe du Mexique.
L’aller-retour réussi vers la Station spatiale internationale (ISS) met fin au monopole russe pour l’accès à l’ISS depuis que les Américains ont mis au garage leurs navettes spatiales, en juillet 2011 (navettes qui avaient elles-mêmes remplacé les amerrissages). La Nasa utilisera la capsule Dragon environ deux fois par an pour envoyer quatre astronautes à la fois, dont des non-Américains – la mission prévue au printemps 2021 embarquera le Français Thomas Pesquet. Pour la Nasa, il s’agit d’une « révolution », car SpaceX non seulement redonne aux États-Unis un accès à l’espace, mais qui plus est à des tarifs bien inférieurs à ce qui était pratiqué auparavant.