Sur les traces du loup avec l’Office de la biodiversité
Les fonctionnaires de l’OFB observent les loups vivant dans l’arrière-pays grassois, à l’aide de caméras-pièges. De précieuses rencontres qui permettent de comprendre l’animal
Menacés d’extinction voilà quelques années, les loups font souvent l’actualité. Ils doivent aujourd’hui leur survie au statut d’espèce protégée et à la désertification du monde rural. Présents en Italie depuis plus de trente ans, notamment au Piémont, ces canidés ont franchi les Alpes et se trouvent désormais sur notre sol. Signalés sur le plateau de Caussols, la montagne du Cheiron, le secteur des Courmettes, ils se regroupent en meutes. Le loup a toujours fasciné les hommes, alimentant la mythologie, la littérature, les arts, mais surtout les peurs et les fantasmes collectifs. En suivant une équipe de l’Office Français de la Biodiversité, nous avons découvert les techniques destinées à mieux connaître le loup.
Au col de l’Ecre, entre Gourdon et Caussols, le milieu géographique est caractérisé par de grands plateaux calcaires émaillés de dolines.
Un hurlement qui peut s’entendre à km à la ronde
C’est sur ce territoire, encore préservé, que Louis Bernard, Alexandre Viguier et Michel Pascal, fonctionnaires à l’OFB, nous ont expliqué qu’« une meute évolue sur une superficie d’environ 20 000 hectares. Le massif du Cheiron en est l’épicentre. D’autres meutes existent à Caussols, dans le vallon de Nans ou encore à l’Audibergue. » Le loup, qui est un animal très intelligent et organisé, emprunte des pistes et des sentiers. Ainsi, est-il intéressant de poser des « piègesphotos » destinés à mieux le localiser, détaillent encore les fonctionnaires. Le canidé couvre en moyenne une vingtaine de kilomètres par jour. Une meute est généralement constituée d’une demidouzaine d’adultes. Une portée compte environ quatre louveteaux.
« Une hiérarchie s’installe au sein de la communauté, entre dominants et soumis. Les premiers mangent d’abord et parfois le dernier n’a que les os. Voilà pourquoi, un loup peut quitter la meute. Il lui arrive alors de rencontrer un condisciple avec lequel il va former une nouvelle meute. »
Le loup hurle pour assembler la meute en général avant et après la chasse, pour transmettre une alarme, en particulier sur un site de tanière, pour se localiser pendant une tempête ou sur un territoire inconnu, et aussi pour communiquer sur de grandes distances. Ces hurlements peuvent, sous certaines conditions, être entendus sur des zones allant jusqu’à 130 km2.
Empreinte odorante
L’odorat est probablement son sens le plus aiguisé et joue un rôle fondamental dans la communication. Le loup a un grand nombre de glandes sudoripares apocrines sur la face, les lèvres, le dos et entre les orteils. L’odeur produite par ces glandes varie selon la microflore et le régime alimentaire de chaque animal, ce qui donne à chacun une « empreinte odorante » distincte.
Une combinaison de glandes sudoripares apocrines et écrines sur les pieds permet au loup de déposer son odeur lorsqu’il gratte le sol, ce qui se produit en général après le marquage à l’urine et la défécation pendant la saison de reproduction.
Le marquage urinaire est le moyen de communication olfactive le mieux étudié chez le loup. Sa fonction exacte est débattue, bien que la plupart des chercheurs s’accordent à dire que son premier but est d’établir des limites. L’urine des loups marque plus fréquemment et vigoureusement dans les zones inconnues, ou les zones d’intrusion, où l’odeur d’autres canidés est présente.
Les constats sur le terrain montrent que la régulation du nombre des loups ne réduit pas les dommages aux troupeaux, mais participent au contraire à la multiplication des meutes.