Que se passe-t-il dans sa tête et dans son corps quand il dort ?
On dit souvent qu’on aimerait « dormir comme un bébé » ! Pourtant, les nuits de nos tout-petits sont loin d’être de longs fleuves tranquilles… Plutôt une usine qui fonctionnerait à plein régime en 3 x 8 !
Le sommeil de bébé: une usine à hormones
Le sommeil est essentiel pour le bon développement du bébé ! Quand il dort, il secrète une hormone de croissance, la somatotrophine, qui lui permet de bien grandir. Le sommeil stimule aussi le système immunitaire et le métabolisme, et participe à la gestion de ses émotions. Ainsi, si l’enfant ne dort pas assez, ça aura des répercussions sur son comportement, sur ses réactions immunitaires (il peut plus facilement tomber malade) et sur son métabolisme, avec un risque plus important d’être en surpoids ou obèse.
Il a besoin de combien d’heures?
Les besoins sont différents d’un enfant à l’autre. Et ça peut varier de trois heures. C’est comme chez l’adulte : il y a des petits et des grands dormeurs. Mais, en moyenne, les besoins en sommeil d’un nouveau-né sont de 16 à 17 heures par jour. Entre 4 et 12 mois, de 12 à 16 heures.
De 1 à 2 ans, 11 à 14 heures suffisent. Après 3 ans, les besoins sont de 10 à 13 heures par jour.
Le nouveau-né ne dort pas comme un adulte
Le nouveau-né a des cycles de sommeil beaucoup plus courts que l’adulte. Ils durent 50 à 60 minutes contre 90 minutes chez les grands. Il va dormir par période de trois à quatre heures et puis il va se réveiller parce qu’il a faim. Le nouveau-né se rendort ensuite pour trois à quatre heures. Dans les premiers jours de vie, il dort presque autant le jour que la nuit. Dès 6 mois, le sommeil nocturne est mature, le bébé n’a normalement plus besoin d’être alimenté la nuit. À 2 ans, la durée du cycle s’allonge pour atteindre 70 minutes. Et c’est entre 3 et 6 ans que le cycle de sommeil sera de la même durée que l’adulte, c’est-à-dire 90 minutes.
En sommeil agité, son corps est super actif
Quand bébé s’endort, il entre dans la phase de sommeil agité et tout son corps est alors très actif.
Il peut bouger les bras et les jambes, s’étirer, grogner et devenir tout rouge. Ses mouvements oculaires sont rapides, il a même parfois les yeux ouverts ! Entre ces mouvements corporels, il est tout mou. Il a une respiration rapide et irrégulière, haletante. Sa température est plus élevée.
En sommeil calme, bébé est immobile
Après la phase de sommeil agité, bébé enchaîne une phase de sommeil calme : le bébé dort de façon plus profonde, sa respiration est régulière, ses battements de coeur sont lents et réguliers. Il est immobile. Mais le tonus est conservé. Le nouveau-né peut même dormir les bras au-dessus du corps !
Il sourit ou fait la grimace en dormant, que veut-il nous dire?
Quand un nouveau-né est en phase de sommeil agité, il est possible de repérer sur son visage les six mimiques émotionnelles des humains : la joie, la tristesse, le dégoût, la surprise, la colère et la peur. Il répète à blanc les mimiques qui, plus tard, lui permettront de communiquer avec son entourage : il peut sourire ou pleurer pendant quelques secondes. Ce n’est pas parce qu’il a l’air triste qu’il fait un cauchemar ! Toutes ces mimiques vont progressivement disparaître quand le bébé les utilisera volontairement, à partir de 6 mois.
Un cerveau en ébullition
Quand bébé dort, ses connexions neuronales sont très actives ! Surtout pendant la phase de sommeil agité qui dure 8 heures contre 2 heures pour l’adulte. Ça participe au développement et à la maturation du cerveau au cours des trois premiers mois de vie. Tandis que le sommeil calme, lui, sert probablement à la plasticité du cerveau, c’est-à-dire à la capacité à modifier les connexions des neurones selon les expériences vécues durant la journée.
Bébé apprend et mémorise
Le sommeil joue un rôle important dans les processus d’apprentissage et de mémorisation. C’est pendant le sommeil calme que ce qu’a appris le bébé, et qui est stocké dans la mémoire à court terme à ce stade, migre vers la mémoire à long terme. Il y a un dialogue entre l’hippocampe (siège de la mémoire déclarative) et le néocortex (siège de la mémoire à long terme), rendu possible par le sommeil lent. Le sommeil agité, lui, agit probablement sur la mémorisation des informations à caractère émotionnel.
La sieste, un bienfait prouvé
Des expériences de suppression de la sieste ont été réalisées chez des enfants de 9 à 16 mois. On s’est aperçu de différences importantes dans l’apprentissage du langage chez les enfants qui avaient fait la sieste par rapport à ceux qui ne l’avaient pas faite. Plus l’enfant dort et plus les apprentissages sont facilités.
Est-ce que bébé rêve ?
C’est impossible à dire ! On ne peut pas le savoir car bébé ne nous le dit pas. Mais ce n’est pas parce qu’il a l’air triste qu’il fait un cauchemar ! Pour l’instant, c’est donc un mystère.