Posidonies, la prairie de Méditerranée
Les herbiers de posidonies forment un écosystème unique qui contribue grandement à la diversité écologique de la Méditerranée, en particulier pour les poissons. Ils contribuent aussi à la protection du littoral. Leur protection, engagée sur les côtes européennes, est très insuffisante à l’est et au sud...
L’herbierdeposidonie,unmilieu richeetuniqueàlaMéditerranée!
La posidonie est une plante dont les prairies sousmarines forment un écosystème unique mais majeur en Méditerranée. Il s’agit bien d’une plante, pas d’une algue. Posidonia oceanica, pour les biologistes, est d’ailleurs mal nommée car elle ne pousse guère dans l’Atlantique, seulement vers Gibraltar. Alors qu’elle est quasi endémique de la Méditerranée, quelques espèces proches existent à travers le monde, en particulier au sud de l’Australie.
Un des plus vieux organismes connus par la recherche
C’est une plante avec des tiges rampantes, les rhizomes, et d’autres redressées. Avec des racines, avec quelquefois des fleurs vertes et discrètes en automne, et même des fruits printaniers – appelés « olives de mer ». Et des feuilles en lanières, de 20 à 80 cm voire d’un mètre de longueur, très denses, jusqu’à plusieurs centaines de touffes au m2. Elles brunissent avec le temps. Mortes après quelques mois ou même un an, leurs débris peuvent être transportés par les courants vers d’autres écosystèmes. Et même s’accumuler en banquettes sur le bord de mer, banquettes qui peuvent faire plus de deux mètres de haut et rester en place plusieurs années durant. Les fibres des feuilles mortes peuvent aussi s’agglomérer en petites pelotes, les pelotes de mer, que l’on retrouve en quantités sur les plages. Ses prairies littorales occupent au maximum entre 1,5 % et 3 % de la surface de la Méditerranée, dont 1 000 km² le long du littoral français. Elles ceinturent le littoral méditerranéen entre 1 et 30 mètres voire 40 mètres de profondeur, selon la clarté de l’eau. Une ceinture discontinue, s’arrêtant en particulier devant les grands fleuves, qui apportent trop de sédiments et étouffent leur développement. Elle est typique de l’étage infralittoral, là où se développent, dans l’Atlantique, les masses de grandes algues. D’ailleurs ces macroalgues, sont peu fournies en Méditerranée, avec par exemple quelques cystoseires. La posidonie se place au-dessus du coralligène, autre écosystème typique de la Méditerranée. Sa reproduction s’effectue quelquefois par la graine du fruit, par des boutures détachées et qui s’installent ailleurs. Mais l’extension se fait surtout par croissance horizontale de rhizomes, comme pour les fraisiers de nos jardins avec leurs « stolons ». La croissance est lente. A la base des posidonies, rhizomes et racines s’entremêlent avec les débris de feuilles et divers sédiments piégés. Cet assemblage constitue peu à peu un épais matelas qu’on appelle la matte. Au fil des décennies et même des siècles, la matte relève le fond et la prairie
vivante par sa lente accumulation, une élévation souvent de l’ordre de quelques décimètres par siècle. A faible profondeur, l’herbier peut former des « récifs- barrières » par exemple à la Madrague de Giens, à Port-Cros ou au Brusc ( Var) – en ce dernier point, ils résulteraient de 10 000 ans d’accumulation. Certains plants de posidonies peuvent être très vieux. Aux Baléares en 2006, des biologistes ont étudié un herbier de posidonies entre Formentera et Ibiza. Ils y ont identifié les marqueurs ADN d’un même plant dont ils ont estimé l’âge entre 80 000 et 200 000 ans, ce qui en ferait l’un des organismes les plus étendus et les plus vieux connus !
Heureux comme un poisson en posidonie
Avec une seule espèce dominante, et une occupation de quelques pourcents seulement de la Méditerranée, la prairie de posidonie est pourtant un « pôle
Lasaupeestleprincipalpoissonherbivoredans lesposidonies.Ellepréfèred’ailleursconsommerles feuillescoloniséesparlesépibiontes,petitsorganismes tapissantleursurface.
de biodiversité » comme le dit Charles-François Boudouresque, professeur émérite de biologie et d’écologie marine à l’Université d’Aix-Marseille. Les posidonies offrent un support à de nombreuses algues microscopiques, plus faciles à brouter pour de nombreux mollusques. Elles supportent aussi de petits crustacés, des vers annélides et de petits invertébrés très divers, eux-mêmes la proie des crevettes et des poissons. C’est un milieu riche en poissons, on y trouve des dizaines d’espèces, communément une cinquantaine ou même bien plus. Parmi les six cents espèces de poissons recensées en Méditerranée, au moins cent cinquante habitent régulièrement l’herbier de posidonies. Comparable par exemple aux ceintures de végétation en bordure des lacs d’eau douce, c’est un milieu de vie très productif qui offre aussi une protection aux juvéniles de nombreuses espèces. Au-dessus des frondaisons nagent les chasseurs de plancton comme les castagnoles, mendoles et picarels, à la poursuite de petits crustacés planctoniques. Ils iront se cacher dans l’herbier durant la nuit. Des bancs de sars, de sparaillons, etc., se déplacent en cherchant des vers, petits oursins et crustacés au milieu des touffes de posidonies. Quelques espèces sont territoriales, comme le serran écriture et le serran chevrette, qui chassent les intrus de leurs prés carrés. Certains hôtes de l’herbier sont très discrets, comme les hippocampes qui se fondent dans le décor. De même le syngnathe typhle ou siphonostome qui ondule en rythme avec les feuilles, en un parfait mimétisme. Et les rascasses, bien camouflées. Le labre vert, prédateur de petits poissons et de crustacés, change de robe selon les couleurs environnantes. D’autres au contraire sont plus voyants. Par exemple la girelle royale, en fait le mâle coloré de la girelle, alors que les femelles et les juvéniles demeurent ternes. De nombreuses espèces de vieilles et divers crénilabres sont quelquefois très colorés, d’autres fois discrets et bien harmonisés avec l’environnement visuel.
Presque tous ces poissons sont des carnivores
Cependant la posidonie nourrit aussi des herbivores, par exemple
les oursins. Des sars omnivores broutent la surface des feuilles où se développent de nombreux animaux presque microscopiques comme des hydraires. Le poisson plus herbivore est la saupe. Ses bancs broutent les posidonies. Un menu pas seulement végétarien puisqu’il comprend les animaux minuscules installés sur les feuilles, des « épiphytes ». Divers mulets se nourrissent des débris de feuilles, là aussi avec les bactéries, champignons et de minuscules animaux. Des prédateurs sont actifs le jour, par exemple le serran commun – espèce originale par sa bissexualité permanente, à la fois mâle et femelle. Mais la plupart sont actifs surtout la nuit. Les jeunes rascasses, abritées durant la journée, montent la nuit en haut des feuilles pour attraper les crevettes et d’autres crustacés qui quittent alors leurs caches. Les plus grandes chassent dans l’herbier ont lieu pendant les heures sombres, surprenant par exemple les castagnoles endormies. De même les congres peuvent venir occasionnellement pendant l’obscurité. La posidonie est un lieu de reproduction. « L’herbier de posidonie
est aussi une formidable nurse
rie », affirme Sandrine Ruitton, maître de conférence à l’Uni
versité d’Aix-Marseille. « Il est relativement pauvre en diversité végétale, mais riche en diversité animale. Il offre un habitat complexe avec toutes sortes d’abris et de cavités. C’est un lieu de frayère et de nurserie pour de nombreux poissons. Il abrite en particulier des espèces qui y passent les premiers stades de la vie, puis qui partent occuper d’autres écosys
tèmes. » Enfin, les posidonies sont l’habitat presque exclusif de la Grande nacre, « le jambonneau hérissé » (!), un des plus grands coquillages existants car elle peut dépasser le mètre de longueur. Curiosité, les fibres qu’elle produit : le byssus ! Selon la mythologie grecque, la Toison d’or en aurait été tissée... Alors qu’elle était autrefois abondante sur le littoral français, elle est devenue très rare et sa pêche est interdite depuis plusieurs dizaines d’années déjà. « Depuis quelques mois, une nouvelle menace pèse sur ce coquillage. Un protozoaire introduit en Méditerranée, du genre Haplosporidium, a provoqué des mortalités en Espagne et au sud de la Sicile », signale Sandrine Ruitton. L’importance écologique de l’herbier de posidonie lui a valu d’être déclaré « habitat d’importance communautaire » en application de directives européennes.
Protection de la côte
L’intérêt de l’herbier tient aussi à la protection qu’il offre contre l’érosion. En consolidant les fonds comme en atténuant la force de la houle et des courants, il limite l’érosion littorale. Or celle-ci tend à augmenter du fait de l’élévation . Or celle- ci tend à augmenter du fait de l’élévation du niveau marin – de l’ordre de 3,2 mm par an actuellement en moyenne sur les vingt dernières années, davantage que les premières prévisions du GIEC. L’échouage des feuilles mortes de posidonies est souvent massif sur les plages. Ces banquettes contribuent à les stabiliser notamment pendant la mauvaise saison. « Le maintien des banquettes de posidonies sur les plages, est le meilleur moyen de limiter leur érosion durant les tempêtes hivernales », indique Sandrine Ruitton. Question pour les pouvoirs publics : doit-on les enlever pour nettoyer les plages au moment d’accueillir les touristes ? du niveau marin – de l’ordre de 3,2 mm par an actuellement en moyenne sur les vingt dernières années, davantage que les premières prévisions du GIEC. Les biologistes rappellent que « les plages ne sont pas déserts
biologiques » , que cette masse de débris alimente toute une microfaune tout en contribuant à protéger le milieu dunaire. Diverses communes ont commencé à laisser les banquettes en place pendant l’été, en expliquant aux touristes le sens de leur démarche…
Fragile et menacée
Dans toute la Méditerranée, les posidonies régressent de décennie en décennie, comme d’ailleurs tous les herbiers du monde. Sont en cause les pollutions de tous ordres. Notamment les rejets d’eaux usées d’origine urbaine, les populations étant toujours plus nombreuses sur les côtes et leurs eaux usées plus abondantes. Et les rejets de toute nature par les ports, les industries, etc. Il s’agit aussi de matières en suspension apportées par les eaux usées et les eaux de pluie, de divers produits chimiques, de nutriments azotés et phosphatés qui eutrophisent le milieu en faisant proliférer les algues, de déchets de tous types... Les pêches au chalut, les activités nautiques et en particulier les ancrages de navires les détériorent également. Les herbiers disparaissent aussi par suppression directe, ensevelis par la construction de digues, de ports, etc. Sandrine Ruitton nous a confié que « L’évolution des posidonies est très variable, tout dépend des endroits. Sur les côtes françaises, l’herbier demeure actuellement assez stable en limite supérieure. Mais sa limite inférieure régresse. Il est possible que ce soit sous l’effet de l’eutrophisation ou sous l’action du réchauffement climatique. Cette partie inférieure, dévitalisée, laisse la place à la matte morte. Il n’y a plus de graves dégradations, sauf très localement lors
de travaux ou sous l’effet de pollutions ponctuelles. Globalement, sur l’ensemble de la Méditerranée, des mesures de protection ont été prises sur le littoral nord, les côtes européennes. Par contre il n’y a guère de progrès côté sud et est. L’urbanisation s’étend mais l’assainissement et l’épuration y demeurent très insuffisantes. Un exemple, l’immense herbier du golfe de Gabès, en Tunisie, continue d’être pollué par des rejets
industriels. » Les posidonies ont également diminué avec l’introduction de la Caulerpe, une macroalgue d’origine australienne échappée de l’Aquarium de Monaco en 1984 et qui s’est révélée invasive. Vers l’année 2000, elle avait envahi plus de 100 km de littoral, en particulier en France, Italie, Espagne et Tunisie. Elle concurrençait et même étouffait les autres espèces, la posidonie notamment, se protégeant des herbivores par sa toxicité. Heureusement, elle s’est mise à régresser spontanément, d’ailleurs sans qu’on en comprenne les causes. « La Caulerpa taxifolia est en régression depuis les années 2000. Elle ne suscite désormais que peu d’inquiétudes. Une autre caulerpe, Caulerpa cylindrecea, elle aussi introduite, est présente un peu partout. Mais elle ne pose pas de grave problème de concurrence. Sont surtout perturbés les herbiers déjà dégradés. L’introduction d’espèces et notamment de celles qui deviennent invasives, reste un problème environnemental majeur avec le réchauffement climatique et la dégradation des habitats. C’est l’une des causes principales de l’érosion de la biodiversité », conclue Sandrine Ruitton. En somme, les prairies de posidonies demeurent un enjeu majeur de la biodiversité en Méditerranée !