En référence à son physique imposant
LESLIE WEST, énorme guitariste, chanteur et fondateur du groupe Mountain, était également un bluesman inspiré. Il est mort le 23 décembre 2020.
Né Leslie Weinstein le 22 octobre 1945 à New York, il grandit dans différentes banlieues de l’agglomération newyorkaise. Après le divorce de ses parents, il raccourcit son nom en West. A Long Island, en 1964, avec son jeune frère Larry, basse et chant, le chanteur Peter Sabatino, le batteur Roger Mansour et Jerry Storch à l’orgue Hammond, Leslie crée les Vagrants. Fin 1965, ils sortent un premier 45 tours, “Oh Those Eyes”/ “You’re Too Young” sur Southern Sound. Cette parution leur permet de figurer en 1966 dans le film musical “Disk-O-Tek Holiday”, une version US du film britannique “Just For You” avec l’ajout de musiciens américains. Leurs prestations scéniques, notamment celles de leur énorme guitariste, attirent l’attention de Vanguard, “I Can’t Make A Friend”/ “Young Blues”, suivi par “The Final Hour”/ “Your Hasty Heart”, deux compositions de Bert Sommer. Malgré le petit succès de “I Can’t Make A Friend”, sous l’influence de Felix Pappalardi, ils signent avec Atco en 1967. De plus en plus populaires, les Vagrants assurent les premières parties des Who, des Doors, des Rolling Stones, de Vanilla Fudge et des Young Rascals, ces deux formations également originaires de Long Island. A l’instar de ces derniers, sur scène ils jouent du rhythm’n’blues, reprenant des titres de Motown avec une énergie garage rock. Ainsi, leur version de “Respect” d’Otis Redding, parue avant celle d’Aretha Franklin, est un succès régional, inclus en 1972 sur la compilation “Nuggets” de Lenny Kaye. Après deux nouveaux 45 tours, les Vagrants se séparent début 1969, lorsque Leslie West forme son propre groupe. Dans les années 1990, Peter Sabatino tentera en vain de lancer des New Vagrants.
Sous l’appellation de Leslie West Mountain, sans doute en référence à son physique imposant, avec
l’organiste Norman Landsberg et le batteur Ken Janick, le groupe donne quelques concerts et grave des démos qui seront rejetées par Felix Pappalardi qui en est devenu le producteur et le nouveau bassiste. L’ancien batteur des Remains, ND Smart II, remplace Ken Janick pour apporter plus de puissance au blues rock, préfigurant le hard rock et le heavy metal, voulu par Leslie West à la manière de Cream, formation pour laquelle Pappalardi a produit “Disraeli Gears” (1967) et “Wheels Of Fire” (1968). Très bien accueilli à sa sortie en juillet 1969, à l’exception de “This Wheel’s On Fire” de Bob Dylan, “Mountain” ne contient que des compositions originales signées West, Landsberg ou PappalardiCollins. Mountain interprète neuf titres au festival de Woodstock le 16 août 1969, mais “Blood Of The Sun” et “Theme For An Imaginary Western”, qui figurent sur le double album “Woodstock 2” (1971), proviennent d’une autre captation. Peu après, Smart, qui rejoindra en 1973 les Fallen Angels de Gram Parsons, est remplacé par Corky Laing : “Climbing!” avec “Mississippi Queen”, un de leurs morceaux emblématiques repris en 1971 sur la BO d’un film symbole de la contre-culture américaine, “Vanishing Point” (“Point Limite Zero”) de Richard Sarafian. Suivront en janvier 1971 “Nantucket Sleighride”, un autre disque à succès, puis “Flowers Of Evil” en novembre 1971, dont la deuxième face a été enregistrée au Fillmore
East de New York en juin.
Leslie West est également invité à rejoindre les Who sur trois titres de “Who’s Next”, dont “Won’t Get Fooled Again”, lors de sessions au Record Plant. Si celles-ci ne sont pas utilisées sur l’album final, elles figurent en bonus sur l’édition Deluxe de 2003. En février 1972, Mountain est dissous. Fatigué des tournées et devenant de plus en plus sourd à cause du volume des concerts, Pappalardi se concentre sur son travail de production pendant que West se débat avec ses problèmes d’addiction. Dès avril, le label Windfall propose un album live, “Live: The Road Goes Ever On”. Sachant que Pappalardi allait se retirer, en janvier 1972, à Londres, dernière étape de la tournée anglaise, le bassiste et chanteur de Cream Jack Bruce, Leslie West et Corky Laing décident de former West, Bruce & Laing.
Très vite, le trio entame une tournée américaine à succès, suivie par un passage en studio pour enregistrer “Why Dontcha”, album qui paraît en novembre 1972 et entre dans le Top 30 US. A Londres en 1973, au milieu d’une consommation de cocaïne et d’héroïne exponentielle, les enregistrements de “Whatever Turns You On” sont chaotiques, mais le résultat final est convaincant. Toutefois, la séparation devient inévitable, mais n’est annoncée qu’en 1974, juste avant la sortie de “Live’N’Kickin’” incluant des adaptations de “Play With Fire” des Rolling Stones et de “Politician” de Cream.
En réalité, en août 1973, West et Pappalardi avaient déjà reformé Mountain pour une tournée au Japon avec Allan Schwartzberg à la batterie et Bob Mann aux claviers et à la deuxième guitare. Le double “Twin Peaks” en est le témoignage avec une version de trente-deux minutes de “Nantucket Sleighride”. Retour de Corky Laing et arrivée de David Perry à la guitare rythmique pour “Avalanche” (1974). Après un dernier concert le 31 décembre 1974, Pappalardi quitte définitivement le groupe. Par la suite, il joue avec les Japonais de Creation, sort son unique album solo, “Don’t Worry, Ma” en 1979 et produit encore des albums pour les Dead Boys, “We Have Come For Your Children” (1978) et Hot Tuna, le live “Double Dose” (1978). Le 17 avril 1983, il est abattu chez lui d’un coup de pistolet Derringer par sa femme, Gail Collins. Mountain se réincarnera plusieurs fois au fil des ans, toujours sous la direction de Leslie West et avec Corky Laing. Ainsi paraît en 1985 “Go For Your Life” et, onze ans plus tard, “Man’s World”, auxquels se rajouteront “Mystic Fire” (2002) et “Masters Of War” (2007), douze compositions de Bob Dylan revisitées avec la participation d’Ozzy Osbourne et du guitariste Warren Haynes. Parallèlement, Leslie West poursuit une carrière solo commencée par “The Great Fatsby” en 1975.
En 1988, il renoue avec Jack Bruce, “Theme”. A partir de “Alligator” en 1989, il prend une orientation blues, blues rock sans baisser le volume. Décédé le 23 décembre 2020 à Palm Coast, Floride, des suites d’une crise cardiaque, il était déjà un survivant. o