Le cas Édouard VIII
La romance de celui qui reste pour l’Histoire le duc de Windsor avec l’Américaine Wallis Simpson est encore dans toutes les têtes. Son abdication fut un choc terrible pour les Britanniques. Le fait ne s’était jamais produit en 1 000 ans. Ce fut aussi un t
On prête au roi George V d’avoir, peu de temps avant de disparaître, prononcé ces terribles paroles : « Je prie Dieu que jamais mon fils aîné ne se marie et n’ait des enfants, et que rien ne s’oppose à ce que Bertie, puis Lilibet montent sur le trône. » Il faut croire que la prière du roi mourant fut entendue. Bertie, alias Albert, son second fils lui succéda bien sous le nom de George VI, et la fille de ce dernier, Lilibet, alias Élisabeth II, règne encore sur l’inébranlable Albion. Avant cela, Édouard, le fils aîné, aura pourtant fait des siennes, et, malheureusement donné raison à cette autre prédiction paternelle : « Après ma mort, il ne faudra pas un an à ce garçon pour se perdre. »
Un déroutant prince de Galles Quand Édouard Albert naît en 1894,
la reine Victoria règne encore. Tout le monde dans la famille l’appelle David, de l’un de ses nombreux prénoms. Il va se révéler être un enfant étrange, pleurnichard, et manquant de confiance en lui. En grandissant, il reste immature. Il est émotif, capricieux. Curieusement, il aime se mettre en danger. Durant la Première Guerre mondiale, il obtient à l’âge de 18 ans d’être envoyé au plus près des combats. Il sert en France puis en Italie. Il s’offusque lorsque le Secrétaire à la guerre Lord Kitchener décide de l’éloigner du front. « Mon frère ferait un bien meilleur roi que moi », lancet-il à ceux qui lui recommandent la prudence. Déjà, il ne veut pas régner. Aux fastidieuses obligations que lui impose son titre de prince de Galles, il préfère de beaucoup les soirées mondaines, les étés sur la Riviera française, ou épater ses amis aux commandes d’un Vickers Viastra, son avion personnel qu’il a coûteusement fait aménager pour de folles virées. Il y a aussi les femmes. Elles se succèdent et les liaisons princières avec des ladies mariées font scandale.
Wallis, la maîtresse de trop En 1930, la maîtresse d’Édouard est la vicomtesse Thelma Furness, une Américaine mariée à un lord et homme d’affaires anglais.
En janvier 1931, lors d’une chasse, elle lui présente une amie très proche, Wallis. À 35 ans, cette autre américaine est déjà divorcée et remariée à un Américain d’origine anglaise, Ernest Aldrich Simpson. Wallis Simpson à une réputation sulfureuse. Elle a tout au long de sa vie multiplié les aventures, aurait fréquenté certains bordels de luxe en Chine. Le malheur est que le prince de Galles va sérieusement s’enticher de cette femme.
À partir de l’année 1934, Wallis Simpson fait de fréquents séjours à Fort Belvedere, la résidence privée d’Édouard à la lisière du parc du château de Windsor. Il devient évident pour tous qu’elle est sa maîtresse. Et il se murmure que le prince de Galles veut l’épouser. Mais le 19 janvier 1936, peu avant minuit, la disparition du roi George V fait de lui le 39e monarque du Royaume-Uni. Devenu le roi Édouard VIII, il va devoir choisir entre la couronne et la femme qu’il aime.
La monarchie en crise Pour la famille royale, Il est impensable qu’Édouard VIII épouse une femme divorcée. Les Anglais ne le comprendraient pas.
Hormis Winston Churchill, toute la classe politique anglaise s’oppose, elle aussi, à ce mariage. La question est débattue à la chambre des Communes. Stanley Baldwin, Premier ministre, s’efforce de raisonner le roi. Neville Chamberlain, le chancelier de l’Échiquier (ministre des Finances) redoute une crise constitutionnelle qui pourrait obliger le gouvernement à démissionner. La monarchie est en danger. Édouard VIII finit par le comprendre. Le jeudi 10 décembre 1936, son message de renonciation au trône est lu aux Communes. Pas très grand, mince, les traits fins et le regard clair des Windsor, toujours bronzé et d’une grande élégance, Édouard VIII a du charme. Le peuple aime déjà ce nouveau roi de 42 ans dont il ne connaît encore que très peu les frasques. Aussi l’allocution, enregistrée le 11 décembre 1936, et qui est diffusée à la radio crée une immense stupeur : « J’ai estimé impossible de porter le
lourd fardeau de responsabilités et de remplir les devoirs qui m’incombent en tant que roi sans l’aide et le secours de la femme que j’aime. »
Un règne de 325 jours ! Deux jours plus tôt, le monarque avait signé son acte d’abdication à Fort Belvedere:
« Moi, Édouard, le huitième roi de Grande-Bretagne, d’Irlande et des Dominions britanniques audelà des mers, empereur des Indes, déclare ici ma détermination irrévocable de renoncer au trône pour moi-même et mes descendants. » Avant même son couronnement, Édouard VIII venait de renoncer à sa charge de roi. Et il abandonnait son peuple pour une étrangère divorcée, au passé douteux. La punition ne pouvait qu’être sévère. L’ex-roi est prié de quitter le territoire anglais et de n’y jamais revenir. Son frère George VI qui lui succède lui octroie un nouveau nom, « duc de Windsor » (et une rente annuelle de 25 000 livres !). S’il épouse Wallis Simpson, ce qu’il fera le 3 juin 1937, cette dernière ne sera jamais autorisée à être appelée « Son Altesse Royale ». L’amour prend un goût amer pour le couple rejeté par tous. Dans l’imminence d’une guerre avec l’Allemagne hitlérienne, cette amertume fait émerger d’autres dangers. Le duc et la duchesse de Windsor ont des amis pro-nazis. Comme un terrible présage, le jour de l’enterrement du roi George V, la croix de l’ordre de Malte posée sur le cercueil avait glissé sur le sol de l’abbaye de Westminster. « Que va-t-il arriver maintenant ? », avait murmuré Édouard VIII. Imaginait-il déjà que, sur sa tête, la couronne royale allait bientôt chanceler ?
Avant même son couronnement, Édouard VIII venait de renoncer à sa charge de roi. Et il abandonnait son peuple pour une étrangère divorcée, au passé douteux.