Des mots, des histoires

Au xviie siècle, « donner du tabac » veut simplement dire se battre avec les poings. À une époque où le tabac se présente uniquement sous forme de tabac à priser que l’on administre à ses narines tendues sur le dos de la main, voilà dans les deux cas, une manière de chatouiller le nez de son prochain. On trouve dans la langue d’oc le vieux verbe « tabassar », soit frapper à coups redoublés. De là à tabasser quelqu’un… voilà une frontière qu’Eugène-François Vidocq, ancien bagnard devenu patron de la Brigade de la Sûreté sous le Premier Empire, n’hésitera pas à franchir. Dans ses Mémoires, lorsqu’il s’agit de faire parler les malfrats et autres indics, il préconise de « leur foutre du tabac ».