Août 1944 : Un pilote américain abattu au-dessus de Verneuil

Originaire du Mississippi, le major Henri William Shurlds Jr, commandant de la 513e escadrille, se trouvait aux commandes d’un chasseur monoplace P47 Thunderbolt, le samedi 19 août 1944. Il avait décollé de Cretteville, dans la Manche. Sa mission : opérer une reconnaissance sur la Seine, entre Paris et Rouen et détruire les bateaux transportant des armes et des troupes allemandes vers Paris.

Ce jour-là, il est pris en chasse par deux avions allemands, de type Messerschmitt 109. Il est malheureusement abattu par l’allemand Emil ’Bully’ Lang. Son avion explose en vol et s’écrase dans les bois de Verneuil, à 9 h 10 du matin, au lieu-dit Les Bruyères.

Né en 1919, Henry Shurlds était ingénieur en aéronautique avant de s’engager en tant que volontaire dans l’armée américaine en 1941. Breveté pilote très rapidement et nommé lieutenant, il est promu capitaine en 1943 et embarque pour l’angleterre en mars 1944, où il reçoit le titre de commandant un mois plus tard. Il prend part au Débarquement du 6 juin sur les côtes normandes. Il repose aujourd’hui au cimetière américain d’omaha Beach (Colleville-sur-mer), avec huit autres pilotes de son unité.

Une stèle commémorative (en bois de tulipier du Mississippi) a été érigée en 2012, dans les bois de Verneuil, à l’endroit où ont été retrouvés les débris de l’avion.