Var-Matin (Brignoles / Le Luc / Saint-Maximin)
Sagan-Van Avermaet, duel pour un monument
La 101e édition du Tour des Flandres, l’un des monuments du cyclisme, promet aujourd’hui un match entre le champion du monde, le Slovaque Peter Sagan, et le champion olympique, le Belge Greg Van Avermaet, arbitré par l’équipe belge de Philippe Gilbert et Tom Boonen. D’Anvers, le port emblématique qui succède à la très touristique Bruges pour accueillir le départ, à Audenarde, au coeur des Ardennes flamandes, le parcours (260 km) ménage une succession de difficultés, entre passages pavés et répétitions de montées, qui font la grandeur de la course et un motif de fierté pour tout un peuple. Surtout quand un Flandrien, archétype du coureur opiniâtre et dur au mal, s’impose au bout de six, voire sept heures d’effort. Vainqueur l’an passé pour la première fois, Sagan (27 ans) est toutefois en passe d’être adoubé par le public flamand. Sous réserve que le champion du monde concrétise sa supériorité physique. Tant à Milan-Sanremo (victoire de Kwiatkowski) qu’au Het Nieuwsblad ou à Gand-Wevelgem, où il s’est incliné face à Van Avermaet, le Slovaque de l’équipe Bora a pesé sur la course mais il a trouvé à chaque fois son maître.
Le retour du « Muur »
Sagan, au caractère de « showman », attire inévitablement la lumière. Mais, au départ d’Anvers, les regards se portent tout autant sur Van Avermaet, lancé sur une trajectoire irrésistible depuis l’été dernier. « Je suis dans la forme de ma vie », annonce le Belge de BMC qui, à 31 ans (et dix participations), n’a jamais conquis la classique-phare de son pays, son objectif prioritaire. « J’ai gagné l’E3 et Gand-Wevelgem. Le Tour des Flandres me convient encore mieux que ces deux courses. Cette saison, tout réussit parfaitement. Autrefois, il y avait toujours quelque chose qui me privait de la victoire ». « Sagan et Van Avermaet sont les deux grands favoris. Je place même Greg légèrement devant, il est impressionnant », estime l’Allemand John Degenkolb, l’un des trouble-fête possibles (avec Kristoff, Benoot, Naesen, Stuyven, Rowe, Démare) sur les légendaires monts flandriens, aux pentes courtes mais sévères. À l’exemple de la 8e des 18 ascensions, le mur de Grammont, l’un des hauts lieux de la course délaissé depuis 2012 et réintégré sur le parcours. Distant de 95 kilomètres de l’arrivée, le « Muur », son nom flamand, jouera cependant un rôle mineur par rapport à l’enchaînement Vieux Quaremont/Paterberg qui sont escaladés à plusieurs reprises et favorisent la sélection des hommes forts, avant les 13 derniers kilomètres ramenant à Audenarde.