Clermont en quête d’une troisième chance

Clermont, dernier club français engagé en Coupe d’Europe, doit affirmer ses convictions et ses ambitions aujourd’hui (16 h) à Lyon face au redoutable Leinster, afin de rallier une nouvelle finale continentale et d’espérer décrocher enfin ce trophée. En ce jour d’élection présidentielle, les Clermontois n’auront pas la tête au scrutin. Procuration - Franck Azéma, Rémi Lamerat - ou pas - Camille Lopez, Morgan Parra -, tous seront tournés vers le même objectif : offrir à l’ASM une troisième chance de remporter la Coupe d’Europe, une compétition qui a une «saveur particulière » - dixit Lopez - au pied du Puy de Dôme mais qui a jusqu’ici échappé à la formation auvergnate, habituée des échecs sur les plus hautes marches. Cette demi-finale, « on l’attend depuis longtemps », ressasse Franck Azéma. Depuis deux ans et un succès étriqué (13-9) contre les Saracens à Saint-Etienne. La finale 2015 avait viré en faveur de Toulon, un adversaire que l’ASM a enfin battu en quarts de finale début avril pour avoir le droit de voir Gerland. « On a mérité le fait de pouvoir jouer à Lyon, et ça compte: amener toute une région derrière l’équipe, on a vécu ça il y a deux ans à Saint-Etienne », souligne Azéma, content de pouvoir compter sur un stade à guichets fermés (41000 places) et acquis à sa cause.

Cinq ans après

Pour cette 5e demi-finale en 6 ans - ils n’ont échoué en phase de poules qu’en 2016 -, les Montferrandais retrouvent le Leinster, leur bourreau des éditions 2010 (quarts de finale) et 2012. Cette demi-finale là, à Bordeaux, restera comme « l’un des plus grands jours de l’histoire du Leinster », se souvient l’ouvreur irlandais Jonathan Sexton, déjà à l’oeuvre à l’époque. « Nous nous attendions à une pluie torrentielle et en fait, il y a eu un magnifique soleil. » Vainqueur 19-15, la province de Dublin avait dans la foulée remporté son troisième titre en quatre ans (2009, 11, 12). Le dernier à ce jour. Il y a eu un passage à vide depuis mais « l’équipe avec les meilleurs Irlandais », selon Parra, est de retour au premier plan cette saison, comme elle l’a montré en quarts de finale en se débarrassant des Wasps (3217). Entre les deux équipes les plus offensives du plateau européen (37 points par match de moyenne pour le Leinster, 34,3 pour l’ASM), la clé viendra notamment du jeu au sol. A ce titre, les supporters clermontois ont dû pousser un ouf de soulagement en apprenant vendredi que le deuxième ligne vedette, Sébastien Vahaamahina, meilleur plaqueur de la compétition (80/88) et indispensable dans les rucks, serait de la partie.

(Photos AFP) Lopez et Sexton : comme on se retrouve...