Var-Matin (Brignoles / Le Luc / Saint-Maximin)
O’Connor : stop ou encore ?
En fin de contrat avec le RCT mais titularisé à l’arrière, James O’Connor aura une ultime chance de convaincre Mourad Boudjellal de le prolonger. Il peut encore nous épater...
L’an dernier à la même époque, il errait l’âme en peine en attendant le coup d’envoi de la finale à Barcelone. Malheureux au point que nous étions allés lui glisser, devant l’hôtel des joueurs, à deux pas du Camp Nou : « La prochaine sera pour toi...» Ce n’était évidemment pas gagné. Mais finalement on y est. Cette fois, James en sera ! Selon nos informations, il aura même le numéro 15 dans le dos. Et il jouera gros. Car, à l’instar de ses aînés Matt Giteau, Drew Mitchell ou Juanne Smith, il pourrait lui aussi quitter le navire toulonnais après cette nouvelle finale, s’il ne convainc pas Mourad Boudjellal de le prolonger. Liam Gill, pour qui le président n’a pas encore tranché, est aussi un peu dans ce cas...
Bonne humeur communicative
Officiellement, James O’Connor veut se fixer à l’arrière. Il l’a dit et répété. Mais sa polyvalence reste son meilleur atout. Véritable couteau suisse de la ligne de trois-quarts, le golden boy australien n’a jamais réussi à s’imposer vraiment à Toulon où la concurrence des meilleurs spécialistes est énorme. Mais il a souvent dépanné, au centre ou à l’aile, avec talent et bonheur. Ajoutez à cela une joie de vivre et une bonne humeur communicative et vous aurez le profil d’un joueur agréable, facile à coacher et, justement aimé par les supporters toulonnais... Certes, ce n’est pas l’essentiel, et James a aussi quelques travers. Mais, le beau gosse blond peroxydé est aussi un petit bonheur pour la vie et la cohésion d’un groupe. Ce qui, à un moment peut faire la différence... Rattrapé cet hiver par ses excès de jeunesse, O’Connor a frôlé la catastrophe lorsqu’il s’est fait arrêter à Paris avec Ali Williams en possession de 2 grammes de cocaïne. L’affaire a fait grand bruit avant de retomber comme un soufflet. Compte Twitter en standby et black out total de son côté. Après avoir fait amende honorable auprès de son président, pas spécialement motivé à l’idée de le sanctionner trop durement, et même reçu le soutien lointain du sélectionneur australien Mickaël Cheika, James a finalement réussi à rebondir, encore une fois. Mais il abordera ce match, qui pourrait être son dernier en Rouge et Noir, sous haute pression et même sur la corde raide. Bernard Laporte en son temps, l’a déjà essayé à l’arrière mais James n’avait pas su le rassurer vraiment... Cockerill va donc lui redonner une chance, le préférant à Drew Mitchell, en perte de vitesse, pour pallier l’absence de Leigh Halfpenny au fond du terrain. James sera sans doute aussi en charge des coups de pied lointain... Pensez-vous qu’il se mette martel en tête pour autant ? Juandré Kruger le rappelait avant la demi-finale contre La Rochelle dont il fut finalement un des facteurs X en provoquant, bien malgré lui, l’expulsion d’Aguillon : « James O’Connor a 44 sélections
avec l’Australie, moi, je n’en ai que 16 avec l’Afrique du Sud. J’ai toute confiance en lui... » Et il n’est pas le seul à croire dans les capacités de James à relever ce défi. L’occasion est trop belle de relancer la carrière exceptionnelle qui lui était promise à ses débuts. Et si possible au RCT plutôt qu’en Angleterre, à Sale ou ailleurs...