À l’assaut de l’Angleterre !

Outre le RCT opposé à Bath, La Rochelle et Clermont débutent leur affrontement aller-retour face à l’adversaire principal de leur poule, respectivement les Wasps et les Saracens

Premier de sa poule et du Top 14 après sa victoire sur Montpellier samedi (26-14), La Rochelle n’en finit plus de séduire. Sauf son tempétueux manager Patrice Collazo, qui a réclamé à son effectif plus d’investissement cette semaine. À raison, puisque les Rochelais reçoivent demain des Guêpes redevenues piquantes en novembre (4 succès de suite) après un début d’automne compliqué (5 revers de rang).

Saracens - Clermont sept mois plus tard

« La mêlée est très bonne, vraiment très bonne, leur jeu à la main est très performant, (...) ils ont un bon mix entre puissance et vitesse »,a résumé mercredi Collazo, qui redoute le club de Coventry, présent en phase finale ces trois dernières saisons et seule équipe à n’avoir pas encore encaissé d’essai dans la compétition. Au même moment, les Harlequins, défaits déjà deux fois, joueront leur dernière carte pour la qualification face à l’Ulster. Pour leur part, et sept mois après la finale remportée par les Anglais (28-17), les Saracens et Clermont, se retrouvent. Si les Londoniens, double tenants du titre et invaincus depuis 20 matches dans l’épreuve, sont toujours les immenses favoris à leur propre succession, leur ciel s’est assombri en novembre avec cinq défaites de rang en compétitions domestiques. Certes, les Sarries, privés de tous leurs internationaux anglais, ont échoué à chaque fois de peu, face à de sérieux rivaux (Exeter, Gloucester, Harlequins, Sale), et les deux premiers échecs, en coupe anglo-galloise, sont de moindre importance. Mais cela donne des raisons d’y croire pour Clermont, pas dans les meilleures dispositions pour un exploit. Le champion de France, encore à la traîne en championnat (9e), n’a toujours pas d’ouvreur disponible, Lopez, Laidlaw, Fernandez et McAlister s’étant tour à tour blessés. Samedi, Northampton et les Ospreys, distancés après deux défaites, tenteront eux de conserver une chance de phase finale. La journée aura été ouverte hier par Glasgow-Montpellier, rencontre qui a vu les Héraultais, à la faveur de leur succès, conserver encore une chance de qualification et elle se clôturera par un salivant choc entre Exeter et le Leinster. Exeter, impressionnant leader du championnat d’Angleterre, a l’occasion de prendre la tête du groupe et une sérieuse option sur les quarts de finale. Mais le club du Devon, invaincu depuis neuf rencontres, aura un défi de taille avec le Leinster, battu deux fois seulement depuis le début de la saison.

Castres y croit toujours

Enfin, la poule 4, la plus serrée avec quatre équipes qui se tiennent en trois points, peut encore livrer tous les scénarios, même celui dans lequel Castres, actuel dernier (3 points), prendrait les commandes à l’issue d’un double succès face au Racing 92 (5). Une hypothèse pas si farfelue car le CO est en pleine forme depuis fin octobre avec cinq victoires consécutives en Top 14, et pose souvent de gros problèmes au club des Hauts-de-Seine, vainqueur de justesse fin août à Colombes (2521). Leicester, en tête à égalité de points avec le Munster (6), se rend de son côté en Irlande pour garder la main mais aussi faire oublier l’humiliant revers de la saison passée (38-0). Sauf que la province irlandaise est invaincue cette saison à Limerick...